For omkring 100 millioner år siden kravlede en baby kamæleon ind i noget klistret harpiks. Over tid fossiliseres harpiksen til rav, hvilket efterlader firben meget bemærkelsesværdigt.
Fotokredit: David Grimaldi / Florida Museum of Natural History
For ninetin millioner millioner år siden krybede en baby kamæleon gennem de gamle tropikker i nutidig Myanmar, da den blev fanget i harpiksen på et nåletræ. Over tid fossiliseres harpiksen til rav, hvilket efterlader firben meget bemærkelsesværdigt.
Otteoghalvfjerds millioner år ældre end det tidligere ældste eksemplar på rekorden, kamæleonen med skillingstørrelse sammen med 11 flere gamle fossile firben indkapslet i rav blev trukket fra en mine for årtier siden, men det var først for nylig, at forskere havde mulighed for at analysere dem. Af de 12 firbenprøver var tre - en gekko, en arkaisk firben og kamæleonen - særligt godt bevaret. En ny undersøgelse af fossilerne blev offentliggjort 4. marts 2016 online i tidsskriftet Videnskabelige fremskridt.
Edward Stanley, en postdoktorand fra University of Florida er medforfatter til undersøgelsen. Stanley stødte først på ravfossilerne på American Museum of Natural History, efter at en privat samler donerede dem. Han vidste, at fossilerne var gamle, men det var en kombination af held og mikro-CT-teknologi, der gjorde det muligt for ham at identificere den ældste kamæleon. Stanley sagde:
Det var sjovt at se fossilerne for første gang. Normalt har vi en fod eller anden lille del, der er konserveret i rav, men dette er hele prøver - kløer, applikader, tænder, endda perfekt intakte farvede vægte.
Billedkredit: University of Florida
Fossilerne indeholder snapshots af "manglende forbindelser" i den evolutionshistorie med firben, sagde Stanley, som vil give forskere mulighed for at få en bedre forståelse af, hvor de passer til livets træ. Stanley sagde:
Den fossile rekord er sparsom, fordi den sarte hud og skrøbelige knogler fra små firben normalt ikke bevarer, især i troperne, hvilket gør de nye ravfossiler til et utroligt sjældent og unikt vindue i en kritisk periode med diversificering.
En mikro-CT-scanner kiggede inde i ravbenet uden at beskadige fossilerne, hvilket gjorde det muligt for studerende at studere små knogler digitalt sammen og undersøge blødt væv. Scannede billeder af den detaljerede konservering gav indsigt i antikke firbenes anatomi og økologi, sagde Stanley.
Den gule gecko bekræfter for eksempel, at gruppen allerede havde meget avancerede klæbende tåpuder, der blev brugt til klatring, hvilket antyder, at denne tilpasning stammer fra tidligere. Hvad angår den sydøstasiatiske kamæleon, skubber fundet markant oprindelsen af gruppen og udfordrer langvarige synspunkter om, at kamæleoner fik deres start i Afrika.
Stanley sagde, at det også afslører den evolutionære rækkefølge af kamæleoner 'mærkelige og meget afledte træk. Den ravfangede firben har den ikoniske projektiltunge fra moderne kamæleoner, men havde endnu ikke udviklet den unikke kropsform og smeltede tæer, der er specielt tilpasset til greb, som vi ser i dag.