”Da CO2, en drivhusgas, varmer jorden, fungerer oceanlivet effektivt til at afkøle jorden ved at hjælpe med at fjerne CO2 fra atmosfæren,” siger Sigman.
Daniel Sigman: Hvis du forestiller dig, at der produceres mere organisk stof i verdens havoverfladevand og synker ned i det dybe hav, betyder det mere kulstoffjernelse fra atmosfæren. Det betyder også en lavere koncentration af kuldioxid i atmosfæren.
Sigman beskrev den samlede aktivitet af mange små skabninger - algerne - som en "biologisk pumpe." Med andre ord handlede disse levende væsener for at fjerne kuldioxid fra atmosfæren og begrave det i havsedimenter. Han sagde, at - fordi kuldioxid virker til at afkøle Jordens atmosfære - kunne denne biologiske pumpe, der fungerer i Jordens oceaner, have hjulpet med at udløse istiden.
Daniel Sigman: Et af de store mysterier inden for klimavidenskab er, hvad der forårsager cyklusserne for det, vi kender som istid og interglacial perioder.
Sigman sagde, at tidlig forskning tyder på, at alger muligvis har arbejdet ekstra effektivt ved de polære hav i istiden og optaget nitrogen - og kuldioxid - mere fuldstændigt end normalt og således afkølet jorden.
Daniel Sigman: Og det er helt ærligt et uventet resultat, som ikke betyder, at det er forkert, det betyder bare, at vi har mere arbejde at gøre.
Sigman tilføjede, at teorier - såsom tilstedeværelsen af mere jernstøv i luften eller mindre ernæringsopbygning fra havdybderne - er blevet foreslået for at forklare, hvorfor alger og havdyr på begge poler måske har handlet anderledes i istidene end de gør i dag. Han sagde, at forståelsen af, hvordan polære hav påvirker klima, er en måde at præcist forudsige, hvad der kunne ske i det 21. århundrede, når de globale temperaturer stiger på grund af den globale opvarmning.