Cassini har fejet gennem den tårnhøje is, vanddamp og organiske molekyler, der spydes fra Saturns måne, Enceladus. Syv centrale fakta her.
Enceladus. Cassini-rumfartøjsbillede erhvervet i 2009. Billedkredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Onsdag den 28. oktober 2015. Det Saturn-kredsende Cassini-rumfartøj har nu lavet et vovet dyk gennem den iskolde pume, der spydes fra Sydpolen i Saturns måne Enceladus. Rumfartøjet er nær slutningen af sin mission og vil aldrig mere komme så tæt på månens overflade. Cassini kom inden for 45 miles (45 km) fra Enceladus 'overflade og sprængte forbi månen med 19.000 miles i timen (31.000 km / t). Cassini brugte dette bløde dykke for at prøve gasserne i rosten. Da kilden til plymen antages at være et underjordisk globalt hav - og da plommen indeholder is, vanddamp og organiske molekyler - er målet at bedømme, om det skjulte hav på Enceladus er egnet til liv. NASA har udstedt syv centrale fakta om Cassinis blomsterdykke af Enceladus. Her er de:
1. Tidligt i sin mission opdagede Cassini, at Enceladus har en bemærkelsesværdig geologisk aktivitet, herunder en ruvende is af is, vanddamp og organiske molekyler, der sprøjtes fra det sydpolære område. Cassini bestemte senere, at månen har et globalt hav og sandsynligvis hydrotermisk aktivitet, hvilket betyder, at det kunne have de ingredienser, der er nødvendige for at støtte det enkle liv.
2. Flybyen den 28. oktober er Cassinis dybeste dybde nogensinde gennem Enceladus-plymen, der menes at komme fra havet nedenfor. Rumfartøjet er fløjet tæt på Enceladus overflade før, men aldrig så lavt direkte gennem den aktive pude.
3. Flybyen er ikke beregnet til at opdage liv, men den vil give kraftig ny indsigt om, hvor beboeligt havmiljøet er inden for Enceladus.
4. Cassini-forskere håber, at flyby vil give indsigt i, hvor meget hydrotermisk aktivitet - det vil sige kemi, der involverer sten og varmt vand - der forekommer i Enceladus. Denne aktivitet kan have vigtige konsekvenser for havets potentielle beboedygtighed for enkle livsformer. Den kritiske måling for disse spørgsmål er detekteringen af molekylært brint af rumfartøjet.
5. Videnskabsmænd forventer også, at de bedre kan forstå kemi på plommen som følge af flybyen. Mødets lave højde er til dels beregnet til at give Cassini større følsomhed over for tyngre, mere massive molekyler, inklusive organiske stoffer, end rumfartøjet har observeret i tidligere, højere højder passerer gennem plymen.
6. Flyby hjælper med at løse mysteriet om, hvorvidt plymen er sammensat af søjlelignende, individuelle jetfly eller svage, iskolde gardinudbrud - eller en kombination af begge dele. Svaret vil gøre det klarere, hvordan materiale kommer til overfladen fra havet nedenfor.
7. Forskere er ikke sikre på, hvor meget iskoldt materiale sprøjterne faktisk sprøjter ud i rummet. Aktivitetsmængden har store konsekvenser for hvor længe Enceladus måske har været aktiv.
Den 28. oktober Enceladus flyby er en del af en serie af "varer" for Cassini, der har kredset om Saturn, der flyver i og blandt dens måner siden 2004. Efter den tætte måneflue af Enceladus og andre Saturn-måner i år vil rumfartøjet afrejse Saturns ækvatorplan - hvor måneflyve forekommer hyppigst - for at starte en årelang opsætning af missionens dristige sidste år. I sin store finale vil Cassini gentagne gange dykke gennem rummet mellem Saturn og dens ringe.
Nederste linje: Syv centrale fakta om onsdag - 28. oktober 2015 - tæt flyve over Enceladus ved Cassini-rumfartøjet.