Der er en hybrid kanid, der bor i det østlige USA, resultatet af en fantastisk evolutionshistorie, der udspiller sig lige foran os. Men det er ikke en ny art - endnu - siger biolog.
Roaming Presque Isle State Park i Erie, Pennsylvania. Fotokredit: Dave Inman / Flickr
Af Roland Kays, North Carolina State University
Tal om ”coywolves” - en blanding af coyote og ulv - er overalt. Der er en PBS-special, der hedder Meet the Coywolf, en nylig artikel i Economist, og den er nu trending videre. Medierne elsker virkelig dette nye dyrenavn.
Der er ingen tvivl om, at der er en hybrid canid, der bor i det østlige USA, og at det er resultatet af en fantastisk evolutionshistorie, der udspiller sig lige under vores næser.
Dette er dog ikke en ny art - i det mindste endnu ikke - og jeg synes ikke, vi skal begynde at kalde det en "coywolf."
Genetisk bytte
Hvilken væsen snakker vi om? I det sidste århundrede har et rovdyr - jeg foretrækker navnet ”østlig coyote” - koloniseret skove i det østlige Nordamerika, fra Florida til Labrador.
Nye genetiske test viser, at alle østlige coyoter faktisk er en blanding af tre arter: coyote, ulv og hund. Procentsatserne varierer afhængigt af nøjagtigt hvilken test der anvendes og hundens geografiske placering.
Coyoter i det nordøstlige er for det meste (60% -84%) coyote, med mindre mængder ulv (8% -25%) og hund (8% -11%). Begynd at bevæge sig sydpå eller østover, og denne blanding ændrer sig langsomt. Virginia dyr gennemsnit mere hund end ulv (85%: 2%: 13% coyote: ulv: hund), mens coyoter fra det dybe syd kun havde et strejf af ulve- og hundegener blandet ind (91%: 4%: 5% coyote: ulv: hund). Tests viser, at der ikke er nogen dyr, der bare er coyote og ulv (det vil sige en coywolf), og nogle østlige coyoter, der næsten ikke har nogen ulv overhovedet.
Med andre ord er der ingen enkelt ny genetisk enhed, der skal betragtes som en unik art. I stedet finder vi en stor blanding af coyoter over hele kontinentet med en smadring af ikke-coyot-DNA blandet i forskellig grad langs den østlige kant. Coywolf er ikke en ting.
En mørk østlig coyote bliver fanget i kamerafælden, når den jagter med sin bedre-kamuflerede pakkekammerat i North Carolina. Denne tyske hyrderlignende farve stammer sandsynligvis fra et hundegen, der flyttede ind i coyotgenepuljen i en hybridiseringsbegivenhed ~ for 50 år siden.
Alle østlige coyoter viser noget bevis på tidligere hybridisering, men der er ingen tegn på, at de stadig aktivt parrer sig med hunde eller ulve. Coyot, ulv og hund er tre separate arter, som meget foretrækker ikke at opdrætte med hinanden. Dog biologisk set er de ens, så det er muligt at opdrætte.
Denne genetiske udskiftning er sket mere end én gang i deres historie; en undersøgelse viste, at genet for sort pelsfarve, der findes i nordamerikanske ulve og coyoter i dag (men ikke i gamle verdens ulve), stammer fra hunde, der blev bragt til kontinentet af de tidligste indfødte amerikanere. En eller anden forhistorisk hybridiseringshændelse overførte hundegenet til vilde ulve og coyoter.
Den østlige coyote er født
Vi kan estimere datoen for de seneste hybridiseringsbegivenheder, der skabte østlige coyoter ved at analysere deres genetiske struktur. Deres DNA viser, at ca. 100 år siden coyoter blev parret med ulve og for ca. 50 år siden med hunde. For et århundrede siden var ulvepopulationer i De Store Søer ved deres indflydelse og levede i en så lav tæthed, at nogle reproduktionsdyr sandsynligvis ikke kunne finde en anden ulvkammerat og måtte nøjes med en coyote.
Den nyere dato for hundehybridisering skyldes sandsynligvis en avlsbegivenhed på tværs af arter i den meget forreste kant af bølgen af koloniserende coyoter i øst, muligvis efter at et par hunner først spændte St. Lawrence-søvejen ind i New York, hvor de ville have stødt på rigelige vildhunde, men ingen andre coyoter.
En hundelignende coyote stirrer tilbage på en kamerafælde i det østlige Panama. Hybridisering med hunde er sandsynligvis langs forkant med ekspanderende coyotpopulationer, hvor avlsmulighederne af samme art er svære at få. Der findes ingen genetiske data for at teste denne idé i Mellemamerikanske coyoter.
I dag har østlige coyoter ikke noget problem med at finde en coyote mate. Deres populationer vokser fortsat i deres nye skovklædte område, og de ser ud til at være mere tilbøjelige til at dræbe en hund end at opdrætte med den. Ulvebestande i De Store Søer er også kommet sig, og ulven er endnu en gang coyotens værste fjende snarere end dens prom-date med sidste chance.
Coyotes er også udvidet nordpå til Alaska, selvom der ikke er noget tegn på hybridisering i denne rækkevidde. I Mellemamerika har de udvidet sig fra Mexicos ørkener og arbejdet sig sydover forbi Panamakanalen i det sidste årti, tilsyneladende på vej mod Sydamerika.
Ingen genetiske undersøgelser har set på centrale amerikanske coyoter, men fotografier af hundelignende dyr antyder, at coyoter muligvis også kan blande det på tværs af artslinjer langs forkanten af denne sydudgående ekspansion.
Coywolfdog evolution
Hybridisering på tværs af arter er et naturligt evolutionært fænomen. Den gamle opfattelse af, at en manglende evne til at opdrætte skulle definere, hvad en art er, er blevet forladt af zoologer (med en rungende ”Jeg har sagt det” fra botanikere). Selv moderne mennesker er hybrider, med spor af neandertal- og denisovan-gener blandet ind i vores genom.
Det første krav til evolution er variation, og blanding af gener fra to arter skaber alle mulige nye variationer, som evolution kan handle på. De fleste af disse dør sandsynligvis, da de er et kompromis mellem to mangeårige arter, der allerede var godt tilpasset deres egne nicher.
Men i dagens hurtigt skiftende verden kan nye variationer faktisk gøre det bedre end de gamle typer. Nogle af disse genetiske blandinger vil overleve bedre end andre - dette er en naturlig selektion.
Coyoten med en smule ulvegener til at gøre den lidt større var sandsynligvis bedre i stand til at håndtere hjorte, som er overflod i østlige skove, men stadig vildt nok til at leve i et landskab fuldt af mennesker. Disse dyr trivedes, spredte øst og trivedes igen og blev den østlige coyote.
En coyote blev opdaget tidligere på året på et tag i New York, en by, hvor de bliver mere almindelige for hvert år. Hvilke gener vil hjælpe coyoter med at tilpasse sig at opdrætte og overleve i byer?
Præcis hvilke hunde- og ulvegener, der overlever det naturlige valg i dagens østlige coyote, er et område med aktiv forskning.
Coyoter med ulige frakkefarver eller hårtyper er sandsynligvis det mest iøjnefaldende tegn på hundegener, der er i aktion, mens deres lidt større størrelse måske kommer fra ulvegener. Nogle af disse gener vil hjælpe et dyr med at overleve og opdrætte; andre vil gøre dem mindre fit. Den naturlige selektion er stadig ved at sortere dette ud, og vi er vidne til udviklingen af en ny type coyote lige under vores næser, en der er meget god til at bo der.
Vestlige coyoter tilpasser sig lokalt til deres miljøer, med en begrænset genstrøm mellem populationer (kaldet "økotyper"), der lever i forskellige levesteder, hvilket antages at afspejle lokal specialisering.
Vil østlige coyoter også specialiseres lokalt? Hvordan sorterer hunde- og ulvegener over byer og ødemarker i øst?
Forvent nogle rigtig sej videnskab i de næste par år, da forskere bruger moderne genetiske værktøjer til at snuppe detaljerne i denne historie.
Evolution er stadig i gang
Der er mange eksempler på dårlige dyrenavne, der forårsager meget forvirring.
Fiskeren er en stor type weasel, der ikke spiser fisk (den foretrækker piggsvin). Bjergbæveren i det nordvestlige stillehav er ikke en bæver og lever ikke i bjergene. Og så er der sædhvalen ...
Vi får ikke mange muligheder for at navngive nye dyr i det 21. århundrede. Vi bør ikke lade medierne rodde op med denne ved at erklære det for en ny art kaldet coywolf. Ja, der er ulvegener i nogle populationer, men der er også østlige coyoter med næsten ingen ulvegener, og andre, der har lige så meget hund blandet dem som ulven. “Coywolf” er et unøjagtigt navn, der forårsager forvirring.
Coyoten har ikke udviklet sig til en ny art i det sidste århundrede. Hybridisering og ekspansion har skabt en række nye coyote-variationer i øst, og evolutionen sorterer stadig ud. Genstrømmen fortsætter i alle retninger og holder tingene blandet sammen og fører til konstant variation over deres rækkevidde uden diskrete grænser.
Kunne evolution til sidst føre til en coyote, der er så specialiseret for østlige skove, at de ville blive betragtet som en unik art? Ja, men for at dette skal ske, ville de være nødt til at afbryde genstrømmen med ikke-hybride dyr, hvilket fører til forskellige typer coyoter, som (næsten) aldrig er opdræt. Jeg tror, vi er langt fra denne mulighed.
For øjeblikket har vi den østlige coyote, en spændende ny type coyote midt i en fantastisk evolutionær overgang. Kald det som en markant "underart", kalder det en "økomorf" eller kald det under sit videnskabelige navn Canis latrans var. Men kalder det ikke en ny art, og vær venlig ikke at kalde den coywolf.
Roland Kays, forskningsassistent i dyreliv og videnskabsmand ved NC Museum of Natural Sciences, North Carolina State University
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.