Galapagos kæmpeskildpadder, engang på randen af udryddelse, har gjort comeback.
Kæmpeskildpadde på Pinzon Island, Galapagos. Billede via Rory Stansbury, Island Conservation / Flickr
Af James P. Gibbs, State University of New York College of Environmental Science and Forestry
Galapagosøerne er verdensberømte som et laboratorium for biologisk evolution. Cirka 30 procent af planterne, 80 procent af landfuglene og 97 procent af krybdyrene på denne afsides øhav findes intet andet sted på Jorden. Det mest slående eksempel er måske øernes ikoniske kæmpeskildpadder, der ofte lever i over 100 år i naturen. Flere arter af disse mega-planteetere har udviklet sig som reaktion på forholdene på øen eller vulkanen, hvor hver bor, hvilket skaber stor variation i skaldeform og størrelse.
I løbet af de sidste 200 år reducerede jagt og invasive arter gigantiske skildpaddebestande med anslået 90 procent, hvilket ødelagde flere arter og pressede andre til randen af udryddelse, skønt nogle få bestande på fjerntliggende vulkaner forblev rigelige.
Rester af skildpadder dræbt af jægere, Galapagosøerne, 1903. Billede via R.H. Beck / Library of Congress
Nu er skildpadde-dynastiet imidlertid på vej mod bedring takket være arbejde fra Galapagos National Park Directorate med kritisk støtte fra nonprofits som Galapagos Conservancy og rådgivning fra et internationalt team af bevaringsforskere.
Sammen fremmer vi et bredt flerårigt program kaldet Giant Tortoise Restoration Initiative, overvåget af Washington Tapia, Linda Cayot og mig selv med stort samarbejde fra Gisella Caccone ved Yale University. Ved hjælp af mange nye strategier hjælper initiativet med at guide Galapagos National Park Directorate til at gendanne levedygtige, selvbærende skildpaddepopulationer og gendanne de økosystemer, som disse dyr udviklede sig i.
Tilbage fra randen
Så mange som 300.000 kæmpeskildpadder strejfede engang over Galapagosøerne. Hvalfangere og kolonister begyndte at indsamle dem til mad i det 19. århundrede. Tidlige bosættere introducerede rotter, svin og geder, der byttede på skildpadder eller ødelagde deres levesteder.Som et resultat blev det bredt konkluderet i 1940'erne, at gigantiske skildpadder var på vej mod glemsel.
Efter at Galapagos National Park blev oprettet i 1959, stoppede parkens vagter drab af skildpadder til mad. Derefter foretog biologer på det, der dengang blev kendt som Charles Darwin Research Station, den første opgørelse overlevende skildpadder. De indledte også et program for at hjælpe med at genvinde imperilerede arter.
Én art, Pinzon Island-skildpadde, havde ikke produceret unge yngre i over 100 år, fordi ikke-sorte, rotter byttede på ruge. I 1965 begyndte parkvagterne metodisk at fjerne æg fra skildpaddereder, opdrage afkom til "rottesikker" størrelse i fangenskab og frigive dem tilbage i naturen. Mere end 5.000 unge skildpadder er blevet hjemsendt tilbage til Pinzon Island. Mange er nu voksne. Dette program er et af de mest vellykkede eksempler på "forrestilling" for at redde en art i bevaringshistorien.
Billede via Storpilot / Wikipedia
Skilpadden fenola, der en gang var nummeret i tusinder, var blevet reduceret til kun 15 individer i 1960. Parkvagter bragte disse 15 i fangenskab, hvor de har produceret mere end 2.000 fanget opfangede børn, der nu er frigivet på deres hjemmeø. Alle de 15 overlevende lever stadig og reproducerer i dag, og den vilde befolkning udgør over 1.000. Dette er en af de største og mindst kendte historier om bevaringsucces for enhver art.
Fjernelse af ikke-trusler
I løbet af de sidste 150 år overgribede geder, der blev bragt til øerne af de tidlige bosættere, mange af øerne og omdannede dem til støvskåle og ødelagde foder, skygge og vandkilder, som skildpadder var afhængige af. I 1997 lancerede Galapagos Conservancy Project Isabela, det største økosystemgendannelsesinitiativ, der nogensinde er gennemført i et beskyttet område.
I løbet af et årti brugte parkvagter, der arbejdede tæt sammen med Island Conservation, højteknologiske jagtaktikker, helikopterstøtte og Judas-geder - dyr udstyret med radiokrage, der førte jægere til de sidste resterende besætninger - for at eliminere over 140.000 vildgeder fra stort set alle de øhav.
På baggrund af erfaringerne fra Project Isabela udryddede Galapagos National Park Directorate og Island Conservation og udryddede derefter ikke-rotter fra Pinzón Island i 2012, hvilket gjorde det muligt for skildpaddsluge at overleve og fuldføre deres livscyklus igen for første gang i et århundrede.
En af de første ruge på Pinzon Island i over et århundrede. Billede via James Gibbs
Gendannelse af økosystemer med skildpadder
Argumentet for beskyttelse af skildpadder er blevet styrket ved at genoptage gigantiske skildpadder som agenter, hvis handlinger former økosystemerne omkring dem. Skildpadder spiser og spreder mange planter, når de bevæger sig rundt - og de er mere mobile end mange mennesker er klar over. Ved at vedhæfte GPS-mærker til skildpadder har forskere med Galapagos Tortoise Movement Ecology Programme lært, at skildpadder migrerer titusinde kilometer op og ned vulkaner sæsonmæssigt for at komme til nye plantevækst og hekkepladser.
Når de bevæger sig, knuser skildpadder vegetation. De kan være en vigtig faktor for at bevare de oprindelige savanne-lignende økosystemer på de øer, hvor de bor. Når skildpadder er knappe, tror vi, at buske spirer op og trækker ud mange urteagtige planter og andre dyrearter.
Vi har brug for data til understøttelse af denne teori, så vi har konstrueret et detaljeret system med "udelukkelser" på to øer, der murer skildpadder ud af visse områder. Ved at sammenligne vegetation i de skildpaddsfrie zoner med forhold uden for udelukkelserne, vil vi se, hvordan skildpadder forme deres økosystemer.
Bygning af en skildpaddeudelukkelse. Billede via James Gibbs
Gendannelse af økosystemer på øer, hvor skildpadder er udryddet, kræver mere drastiske skridt. Santa Fe-øen mistede sine endemiske kæmpeskildpadder for mere end 150 år siden, og dens økosystemer er stadig ved at komme sig efter en svøbe af geder. Parkforvaltere forsøger at gendanne øen ved hjælp af en “analog” ikke-negativ art - den genetisk og morfologisk lignende fenolaskildpadde.
I 2015 frigav direktoratet for Galapagos Nationalpark 201 unge tortola-torturer i det indre af Santa Fe Island. De ser ud til at have overlevet deres første år der, og 200 flere er planlagt til frigivelse i 2017. spectaola skildpadder er stadig truet, så denne strategi har den ekstra værdi at skabe en reservebestand af dem på øen Santa Fe.
På Pinta Island, som også har mistet sin endemiske skildpadde, har parkforvaltere frigivet steriliserede negative skildpadder til at tjene som ”vegetationsstyringsværktøjer”, der kan forberede habitatet til fremtidige introduktioner af reproduktionsskilpadder. Disse initiativer er nogle af de første, der nogensinde har brugt analoge arter til at springe igangsætning af plantesamfundets restaurering.
Parkrangører, der frigiver juvenile kæmpeskildpadder fra Espanola Island-linjen til Santa Fe Island i juni 2015. Billede via direktoratet for Galapagos Nationalpark
Genoplive mistede arter
De endemiske skildpadder på Floreana Island betragtes også som udryddede. Men genetikere opdagede for nylig, at en fjerntliggende placering på Isabela-ø, åbenbart, var skildpadder blevet omplaceret fra omkring øhavet i hvalfangsttiden. I en større ekspedition i 2015 fjernede parkrangører og samarbejdende forskere 32 skildpadder fra Isabela Island med skalfunktioner, der svarer til den uddøde Pinta- og Floreana-art.
Nu undersøger genetikerne graden af opdræt af disse 32 forskellige skildpadder mellem den uddøde art og indfødte Wolf Volcano-skildpadder. Vi håber på at finde et par "rene" overlevende fra den uddøde art. Omhyggelig og selektiv avl af skildpadder i fangenskab med betydelige niveauer af enten Pinta- eller Floreana-herkomst følger efter for at producere en ny generation af unge skildpadder, der skal frigives tilbage på Pinta- og Floreana-øerne og hjælpe deres økosystemer med at komme sig.
Fjernelse af en Wolf Volcano-skildpadde fra Isabela Island til Floreana-skildpadde-restaureringsinitiativet. Billede via Jane Braxton Little
Konvertering af tragedie til inspiration
Lonesome George, den sidst kendte levende Pinta Island-kæmpeskildpadde, døde i 2012 efter årtier i fangenskab. Hans frosne rester blev overført til De Forenede Stater og beskattet af eksperter i verdensklasse. I midten af februar vil Lonesome George blive vendt tilbage til Galapagos igen og betaget som fokus i et nyrenoveret parkbesøgscenter. Cirka 150.000 besøgende hvert år lærer den komplekse, men i sidste ende opmuntrende historie om gigantisk skildpaddeopbevaring, og et elsket familiemedlem vil hvile tilbage hjemme igen.
James P. Gibbs, professor i hvirveldyrbevaringsbiologi og direktør for Roosevelt Wild Life Station, State University of New York College of Environmental Science and Forestry
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.