Sociale dyr samles normalt for beskyttelse eller parring eller for at fange større byttedyr, men et universitet i Californien, Berkeley, biolog har fundet, at den jordiske eremittekrabbe har en mere selvbetjenende social agenda: at sparke en anden krabbe ud af dens skal og flytte ind i et større hjem.
Sociale dyr samles normalt for beskyttelse eller parring eller for at fange større byttedyr, men et universitet i Californien, Berkeley, biolog har fundet, at den jordiske eremittekrabbe har en mere selvbetjenende social agenda: at sparke en anden krabbe ud af dens skal og flytte ind i et større hjem.
Alle eremittekrabber egnede forladte sneglskaller til deres hjem, men de dusin arter af landbaseret eremittekrabber - populære terrariumkæledyr - er de eneste, der udhuler og ombygger deres skaller, som undertiden fordobler det indre volumen. Dette giver mere plads til at vokse, mere plads til æg - nogle gange tusind flere æg - og et lettere hjem til at slæbe rundt, mens de foder.
Men tomme snegelskaller er sjældne på land, så det bedste håb om at flytte til et nyt hjem er at sparke andre ud af deres ombyggede skaller, sagde Mark Laidre, en UC Berkeley Miller post-doktorgradsstipendiat, der rapporterede om denne usædvanlige opførsel i denne måneds udgave af tidsskriftet Current Biology.
Den terrestriske eremittekrabbe Coenobita compressus lever inde i en kasseret snegelskal og foder til planter og lider langs Stillehavskysten fra Mexico til Peru. Billedkredit: Mark Laidre, UC Berkeley
Når tre eller flere jordbaserede eremittkrabber samles, tiltrækker de hurtigt snesevis af andre, der er ivrige efter at handle. De danner typisk en conga-linje, den mindste til den største, som hver især holder fast i krabben foran den, og når en uheldig krabbe først er skruet fast fra dens skal, flyttes den samtidig ind i større skaller.
”Den, der bliver trukket ud af sin skal, sidder ofte med den mindste skal, som den ikke rigtig kan beskytte sig selv med,” sagde Laidre, der er på Institut for Integrativ Biologi. ”Så kan det blive spist af noget. For eremittekrabber er det virkelig deres socialitet, der driver predation. ”
Laidre siger, at krabbernes usædvanlige opførsel er et sjældent eksempel på, hvordan udviklingen til at drage fordel af en specialiseret niche - i dette tilfælde land versus hav - førte til et uventet biprodukt: socialisering i et typisk ensomt dyr.
"Uanset hvor nøjagtigt eremitlejerne modificerer deres skaldyr, eksemplificerer de en vigtig, om åbenbar, evolutionær sandhed: levende ting har ændret og ombygget deres omgivelser gennem hele livets historie," skrev UC Davis evolutionære biolog Geerat J. Vermeij i en kommentar i samme tidsskrift. I flere årtier har Vermeij undersøgt, hvordan dyrs adfærd påvirker deres egen udvikling - hvad biologer betegner "nichekonstruktion" - i modsætning til den velkendte darwiniske idé om, at miljøet påvirker evolution gennem naturlig selektion.
”Organismer er ikke kun passive bønder, der udsættes for de selektive indfald af fjender og allierede, men aktive deltagere i at skabe og ændre deres interne såvel som deres eksterne livsbetingelser,” konkluderede Vermeij.
Laidre gennemførte sine undersøgelser på den stillehavsbred ved Costa Rica, hvor eremittekrabben Coenobita compressus kan findes ved millioner langs tropiske strande. Han bundede individuelle krabber, den største ca. tre centimeter lange, til en stolpe og overvågede det fri for alle, der typisk dukkede op inden for 10-15 minutter.
De fleste af de 800 arter af eremitkrabber lever i havet, hvor tomme snegelskaller er almindelige på grund af udbredelsen af rovdyr som skaldeknækkende krabber med skruenøglelignende skår, sneglspisende pufferfisk og stomatopods, der har den hurtigste og den mest destruktive slag af enhver rovdyr.
En marine snegelskal, der for nylig er fraflyttet af dens gastropod-ejer (til venstre) og en skal, der er blevet ombygget af en eremittekrabbe. Billedkredit: Mark Laidre, UC Berkeley
På land kommer de eneste tilgængelige skaller imidlertid fra marine snegle, der er kastet i land af bølger. Deres sjældenhed og det faktum, at få rovdyr i landet kan bryde disse skaller for at komme på eremitkrabben, kan have ført til, at krabberne ombyggede skaller for at gøre dem lettere og mere rummelige, sagde Laidre.
Betydningen af renoverede skaller blev tydelige efter et eksperiment, hvor han trak krabber fra deres hjem og i stedet tilbød dem nyudflyttede snegelskaller. Ingen overlevede. Tilsyneladende, sagde han, er det kun de mindste eremittekrabber, der drager fordel af nye skaller, da kun de små eremittekrabber kan passe ind i de umodellerede skaller. Selv hvis en krabbe kan sidde inde i skallen, skal den stadig bruge tid og energi på at udhule den, og dette er noget, eremittekrabber i alle størrelser foretrækker at undgå, hvis det er muligt.
Via UC Berkeley