Astronomer antager, at vores Mælkevejsgalakse er typisk. De bruger vores viden om det til at springe ud for at forstå resten af universet. Men er Mælkevejen typisk?
Den stjernebelyste Mælkeveje med udsigt til vores egen galakse via Manish Mamtani Photography.
I utallige undersøgelser har astronomer brugt vores hjemmegalakse, Mælkevejen, som det klassiske eksempel på en normal eller typisk galakse. Men en ny undersøgelse antyder, at vores Mælkevej muligvis ikke er typisk.De tidlige resultater fra en undersøgelse af vores Mælkevejs satellitgalakser - og af andre små satellitgalakser, der kredser om otte andre, fjerne galakser - viser, at Mælkevejsatellitter er usædvanligt rolige. Undersøgelsen kaldes SAGA (Satellites Around Galactic Analogs). Ifølge en erklæring fra 20. september 2017 fra Yale har den fundet, at - selvom satellitterne i andre galakser, der ligner vores Mælkeveje "aktivt udpumper nye stjerner" - Mælkevejens satellitter er "for det meste inerte."
Flere dusin mindre galakssatellitter kredser om Mælkevejens centrum. Astronomer har længe fundet dem nyttige til at forstå selve Mælkevejen. Men hvorfor producerer Mælkevejens satellitgalakser ikke så mange nye stjerner som andre satellitgalakser, vi ser, og kredser om fjerne galakser? Astronomer synes dette er meget generende, fordi modeller, der skildrer det, vi ved om universet, er afhængige af galakser, der opfører sig på en måde, der ligner vores Mælkevej.
Yale-astrofysiker Marla Geha er hovedforfatter af det nye papir, der er offentliggjort i den peer-reviewed Astrofysisk tidsskrift. Hun sagde i en erklæring:
Vi bruger Mælkevejen og dens omgivelser til at studere absolut alt. Hundredvis af undersøgelser kommer hvert år ud om mørkt stof, kosmologi, stjernedannelse og galaksdannelse ved hjælp af Mælkevejen som vejledning. Men det er muligt, at Mælkevejen er en outlier.
SAGA-undersøgelsen begyndte for fem år siden med et mål at studere satellitgalakser omkring 100 Mælkevejen søskende - nogle gange kaldet Mælkevejsanaloger - galakser, der kan sammenlignes med vores galakse i størrelse, struktur og miljø. Indtil videre har den undersøgt otte andre Mælkevejsøskensystemer, som forskerne siger at er for lille til at udtage en endelig konklusion. SAGA forventer at have studeret 25 Mælkevejsøsken i de næste to år.
Alligevel har undersøgelsen allerede folk, der taler. På en nylig konference, hvor Geha præsenterede nogle af SAGAs oprindelige fund, fortalte en anden forsker hende:
Du har lige kastet en abenøgle ind i det, vi ved om, hvordan små galakser dannes.
SAGA-forsker Risa Wechsler, en astrofysiker ved Kavli Institute ved Stanford University, sagde:
Vores arbejde sætter Mælkevejen i en bredere situation. SAGA-undersøgelsen vil give en kritisk ny forståelse af galaksdannelse og arten af mørkt stof.
Wechsler, Geha og deres team sagde, at de vil fortsætte med at forbedre effektiviteten ved at finde satellitter omkring Mælkevejsøskerne. Geha sagde:
Jeg vil virkelig vide svaret på, om Mælkevejen er unik eller helt normal. Ved at studere vores søskende lærer vi mere om os selv.
Et optisk billede i tre farver af en Mælkevejen. Billede via Sloan Digital Sky Survey / Yale News.
Nederste linje: SAGA-undersøgelsen, der begyndte for fem år siden, har indtil videre undersøgt 8 Mælkevejsøsken eller analoger - galakser, der kan sammenlignes med vores Mælkevej. Undersøgelserne indikerer dybe forskelle i stjernedannelsesfrekvensen i Mælkevejens satellitgalakser versus satellitter af søsknene, hvilket antyder, at vores galakse ikke er typisk.