På søndag udførte fartøjet, der udforskede Pluto, den 2. af 4 manøvrer med succes designet til at sigte det mod et lille Kuiper Belt-objekt kaldet 2014 MU69.
Se større. | Sti til NASAs New Horizons-rumfartøj mod sit næste potentielle mål, Kuiper Belt-objektet 2014 MU69. Planeter vises i deres positioner den 1. januar 2019, når nye horisonter forventes at nå det lille Kuiper Belt-objekt, under forudsætning af, at missionen er godkendt. Billede via nye horisonter
Det hurtigt bevægende rumfartøj fra New Horizons ligger nu ca. 119 millioner km ud over Pluto-systemet, som det fejede igennem i juli. Søndag - 25. oktober 2015 - udførte rumfartøjet med succes det andet i en serie af fire indledende målretningsmanøvrer, der til sidst blev designet til det mod sit næste mål. Dette mål er en lille krop i Kuiper Belt, omkring en milliard miles ud over Pluto, kaldet 2014 MU69. NASA sagde:
De fire planlagte manøvrer ændrer New Horizons bane med cirka 57 meter i sekundet og skubber den mod et potentielt tæt møde med MU69 den 1. januar 2019 ...
Målingsmanøvren, der blev udført med rumfartøjets hydrazindrevne thrustere, startede ca. kl. 13:30. EDT søndag den 25. oktober og varede cirka 25 minutter - den største fremdrivende manøvre nogensinde udført af New Horizons. Rumfartøjsoperatører ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland, begyndte at modtage data gennem NASAs Deep Space Network kl. 08:25 EDT på søndag indikerede en vellykket manøvre.
New Horizons-teamet ønsker flyby 2014 MU69, men for at få det er NASA nødt til at udvide New Horizons 'mission. Holdet vil forelægge et formelt forslag til NASA i begyndelsen af 2016 til rumfartøjet til 2014 MU69, som det har fået tilnavnet PT1, til Potentielt mål 1.
Mens de forbereder sig på at forelægge dette forslag, sørger teamet for, at rumfartøjet er klar til at gå. Den første manøvre fandt sted den 22. oktober ved hjælp af to af rumfartøjets små hydrazindrevne thrustere. Det varede cirka 16 minutter og ændrede rumfartøjets bane med cirka 10 meter i sekundet. Forbrændingen startede kl. 1:50. EDT den dag, og rumfartøjsoperatører ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, begyndte Maryland at modtage data, der indikerede en vellykket manøvre gennem NASAs Deep Space Network kl. 08:30. EDT.
De resterende to KBO-målmanøvrer er planlagt til 28. oktober og 4. november.
New Horizons ligger nu 5,16 milliarder kilometer fra Jorden. Det siges, at rumfartøjet er sundt og fortsætter med at returnere data, der er gemt på sine digitale optagere fra Pluto flyby.
Nederste linje: New Horizons-rumfartøjsteamet - det samme team, der sendte fartøjet susende forbi Pluto i juli - ønsker nu at sigte mod et nyt mål, et Kuiper Belt-objekt kaldet 2014 MU69. Det er at placere rumfartøjet lidt i en række af fire manøvrer for at forberede sig på denne mulighed. Ligesom den første manøvre var den anden - den 25. oktober 2015 - en succes. Hvis godkendt af NASA, finder MU69-flybyen 2014 sted den 1. januar 2019.