Torsdag den 17. marts 2011 vil MESSENGER-rumfartøjet blive den første rumsonde, der kommer ind i kredsløb omkring den inderste planet i vores solsystem, Merkur.
MESSENGER-rumfartøjet ovenpå en Boeing Delta II-raket løfter væk den 3. august 2004 kl. 14:15:56 EDT fra Launch Pad 17-B, Cape Canaveral Air Force Station. Billedkredit: NASA.
MESSENGER opnåede Mercury-bane den 17. marts 2011, omkring kl. 20.45 EDT (18. marts 2011, 12:45 UTC). NASA ser ud til at opdatere MESSENGER's side oftest. Eller prøv MESSENGER-opdateringswebsiden for at finde ud af om nye udviklinger.
MESSENGER-rumfartøjet, der blev lanceret den 3. august 2004, når sin endelige destination i dag, den 17. marts, 2011. Det går ind i kredsløb omkring Merkur for at blive det første rumfartøj nogensinde, der kredser om den inderste verden i vores solsystem.
MESSENGER har været på en rejse på 7,9 mia. Kilometer (4,9 mia. Mile), der krævede 15 løkker rundt om solen med flere ”tyngdekraftsassister” fra Jorden, Venus og Kvikksølv.
Gennem det hele har rumfartøjet, der er bygget til at modstå barske forhold tæt på solen, fungeret meget godt, siger NASA-rumingeniører. MESSENGER bruger mindst et jordår på at foretage videnskabelige observationer ved hjælp af instrumenter ombord og overføre data dagligt til spændende ventende planetforskere. De - og vi - har mange spørgsmål, f.eks. Hvorfor er Merkur så tæt? Hvad er planetenes geologiske historie? Hvad er kendetegnene ved Mercurys magnetfelt og magnetosfære? Hvad er strukturen i planetens indre? Hvad er de usædvanlige materialer ved dens nord- og sydpoler set i jordbaserede observationer? Og hvilke slags processer opretholder en tynd kuvert af gas rundt om planeten?
Et billede af Merkur taget efter anden flyby den 6. oktober 2008. Billedkredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
I romersk mytologi var Merkur kendt som gudernes flådefodede messenger. Det ser ud til, at et rumfartøj, der har jaget hurtigt bevægende Merkur i de sidste seks og et halvt år, hedder MESSENGER. Dette navn er også et smart konstrueret akronym for MIGrcury Sverflade, Stempo DAER MILJØ, GEokemi, og RAnging. Dette lette, kompakte rumfartøj, kun 4,75 x 4,2 x 6,1 fod i størrelse, er fyldt med en række videnskabelige instrumenter og er godt afskærmet for at tolerere Mercurys nærhed til solen.
Den første rumføler, der nåede Merkur, var Mariner-rumfartøjet, der lavede tre flybys i 1974 og 1975, hvilket fik billeder, der dækkede omkring 45% af planetens overflade. MESSENGER, som en del af sin bane til sin endelige parkeringsplads i Mercury bane, er allerede gået forbi Mercury tre gange (mere om det senere) og har afbildet omkring 91% af Mercury's overflade. Men det er bare en forhåndsvisning af de meget detaljerede billeder og yderligere data, som MESSENGER vil indsamle, hvis alt går godt under sit 1-årige videnskabsopdrag i kredsløb omkring Merkur.
Et billede af kratere på Mercury opnået under MESSENGER's andet flyby. Det største krater øverst på billedet, kaldet Polygnotus, har en diameter på 133 km (83 miles). Billedkredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington.
Kviksølv er den mindste planet i solsystemet, cirka en tredjedel af jordens størrelse. Det har et landskab, der minder om månen med kratre, klipper og sletter. Mærkeligt nok er det også den tætteste af alle planeterne, sandsynligvis på grund af en stor jernkerne, der udgør 60% af planetens masse. Stadig, det har ikke nok af en tyngdekrafttrækning til at holde fast i en atmosfære, så den er omgivet af en ekstremt tynd kuvert af gas kaldet en eksosfære.
Kviksølv er også den nærmeste planet til solen. Dens stærkt elliptiske bane bringer den så tæt som 46 millioner kilometer (29 millioner miles) til solen, og på det fjerneste punkt er planeten 70 millioner kilometer (43 millioner miles) væk. På trods af sin nærhed til solen har Mercury de største svingninger i overfladetemperatur på enhver planet i solsystemet: det kan komme så højt som 700 grader Kelvin (800 grader Fahrenheit) ved ækvator, når det er tættest på solen. Men ved nord- og sydpolen, hvor sollys ikke kan nå gulvet af dybe kratre, kan temperaturen falde så lavt som 90 grader Kelvin (-300 grader Fahrenheit).
De tidsbevarende rytmer af Merkur er lidt mærkelig. Planeten tager kun 88 dage at foretage en revolution omkring solen (et Mercury-år). Det tager 59 dage at gennemføre en rotation omkring dens akse. På grund af sin hurtige revolution omkring solen er en Mercury-soldag - den tid det tager for solen at virke overhead fra den ene dag til den næste - 176 dage! Med andre ord tager det to kviksølv år at gennemføre en solkviksølvdag!
Hvad vil MESSENGER gøre på Mercury?
Forskere håber at besvare flere grundlæggende spørgsmål under MESSENGER-missionen.