Rosetta-teamet håber, at en softwarepatch hjælper med at genoprette pålidelig kontakt med den lille Philae-lander, der er placeret et sted på kometens overflade.
360º udsigt omkring punktet med Philaes endelige touchdown. De tre fødder af Philaes landingsudstyr kan ses i nogle af rammerne. Overlejret øverst på billedet er en skitse af Philae-landeren i den konfiguration, landerholdet mente, at det var i november 2014. Billedkredit: ESA / Rosetta / Philae / CIVA
Af Paul Sutherland, Sen.com
Europas Rosetta-team har fortsat bestræbelserne på at genoprette pålidelig kontakt med lille lander Philae, der er indlagt på et uidentificeret sted på Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Kommunikationen har været frustrerende intermitterende, og det sidste signal, Rosetta-moderskibet modtog fra overfladen, var den 9. juli. Ingeniører ved Lander Control Center i det tyske luftfartscenter (DLR) i Köln har mistanke om, at en af Philaes to sendere ikke fungerer korrekt, og en af dens to modtagere er også beskadiget.
I det seneste bud på at forbedre situationen blev en softwarepatch uploadet fra Jorden til Rosetta-rumfartøjet i sidste uge for at kommandere Philae til kun at arbejde med en sender, og dette er nu sendt fra Rosetta til landingen. Holdet er håbefuldt over, at Philae har modtaget sine nye instruktioner, da det kan hente og acceptere kommandoer "i blinde", og det skal derfor adlyde dem, når det næste bliver anklaget for sollys.
Plasteret er ikke landerholdets sidste kast af terningerne. Der udarbejdes og testes også kommandoer, der sigter mod at få Philae til at udføre sine videnskabelige operationer igen. Landerens team ønsker at aktivere en kommandoklods, der stadig er gemt i Philaes onboard-computer, og som er blevet udført med succes efter dens dramatiske landing den 12. november 2014. Hvis det er tændt igen, skulle det give Philae mulighed for at køre sine forprogrammerede aktiviteter igen, via instrumenter MUPUS, ROMAP, SESAME, PTOLEMY og COSAC uden at involvere nogen bevægelsesmekanisme på landingen. De indsamlede data sendes derefter tilbage til Jorden via Rosetta, forudsat at der kunne etableres en pålidelig forbindelse.
To medlemmer af landerholdet i Köln arbejder med en jordreferencemodel af Philae for at forsøge at hjælpe med at løse kommunikationsproblemet. Billedkredit: DLR
Matt Taylor, Rosetta Chief Scientist, fortalte Sen.com:
Opdateringen er en del af en strategi for at overvinde spørgsmålet om sjælden og kortvarig kommunikation kombineret med den måde, landeren har opført sig på. Det vigtigste er, at vi ikke har haft lander i en videnskabelig operativ situation indtil nu, så landerholdet ser på at ændre tingene om bord på landingen for at forsøge at aktivere operationer i betragtning af den ikke-nominelle situation, vi er i.
Den sidste information, der blev modtaget fra Philae den 9. juli, efter et vellykket andet forsøg på at kontakte den landede via den separate antenne på sit CONSERT-instrument, gav landerholdet nogle oplysninger for at hjælpe det med at forstå Philaes aktuelle situation. Emily Baldwin, fra Rosettas kommunikationsteam, rapporterer i dagens Rosetta-blog, at dataene antyder, at Philae muligvis har skiftet position lidt og ændret retningen på dens antenne.
En ledetråd til dette kom fra data, der afslørede, hvor meget sollys der faldt på hver af landerens solcellepaneler. Philaes projektleder, Stephan Ulamec fra det tyske rumfartscenter (DLR), fortæller bloggen:
Profilen for, hvor stærkt solen falder på hvilke paneler, der har ændret sig fra juni til juli, og dette ser ikke ud til at blive forklaret med sæsonforløbet alene på kometen.
Hvis Philae er flyttet, kunne dette have været forårsaget af en gasstråle inden i kometen, da den bliver varmere og stadig mere aktiv i tilgangen til perihelion, dets nærmeste punkt til solen. Det sad allerede tydeligt i ujævnt terræn, som det fremgik af det panoramiske billede, det tog af sine omgivelser efter landing.
Rosetta-teamet har haft et andet problem med at få rumfartøjet og landeren til at kommunikere igen. Rosetta har flyvet tættere på kometen i de seneste uger omkring grænsen for sin dag- og nattside (terminatoren) og søger den bedste placering, hvorfra den kan forbinde sig. Dette har ført moderskibet til afstande fra 180 til 153 km (112 til 95 miles) fra kometens overflade.
Men med et mere støvet miljø så tæt på, blev Rosettas stjernesporere, der blev brugt til navigation, forvirrede igen i weekenden den 10.-11. Juli, da de havde svært ved at se forskellen mellem kometpartikler, der reflekterer sollys og stjernerne. Rosetta-bloggen rapporterer, at Rosetta derfor blev flyttet tilbage til afstande mellem 170 og 190 km (105 til 118 miles) for at holde det sikkert.