Saturns svulmende kerne og vridende tyngdekræfter antyder nye tidsalder for klodens måner. De forekommer yngre end tidligere antaget.
Saturns måner Dione, forgrund og Tethys. Cassini-rumfartøjet erhvervede dette billede den 23. marts 2010. Billede via NASA JPL / Cornell University.
Videnskabsmænd har overvejet aldringerne af Saturns måner og ringe i nogen tid. For nogle årtier siden antages det, at både måner og ringe ville have dannet sig sammen med resten af solsystemet, for 4,5 milliarder år siden. Men nyere resultater - mange baseret på Cassini-rumfartøjsdata - har antydet, at måner og ringe er unge i størrelsesordenen 100 millioner år (eller mindre). Den 6. december 2016 sagde forskere i Europa og USA, at deres analyse af data fra Cassini-rumfartøjsopgaven til Saturn favoriserer en ung alder for Saturns måner. Deres resultat kommer fra en detaljeret analyse af Cassini-data, da de vedrører Saturns kernekraft og gravitationskræfter. Analysen viser, at Saturns måner ikke dannede sig på samme tid som Saturn, Jorden og resten af solsystemet, fordi hvis de havde det, skulle deres nuværende afstande fra Saturn være større, siger disse forskere. Forskernes erklæring sagde:
... denne nye forskning antyder, månerne er yngre end 4,5 milliarder år og favoriserer en teori om, at månerne dannede fra Saturns ringe.
Det nye resultat kommer fra det europæiske baserede Encelade-videnskabsteam (udtalt en-CELL-ad), ledet af Valéry Lainey fra Paris-observatoriet. Dette er det samme hold, som i 2012 frigav nye oplysninger om Saturns ringe, baseret på en undersøgelse af månens bane. Den tidligere forskning antydede en ung alder for ringene.
Den nye forskning fra Encelade-teamet leverede en nøglemåling i forskningen relateret til stivheden i det indre af Saturn, som er en gasgigantplanet. Selvom de fleste planetmåner, inklusive Jordens måne, bevæger sig væk fra deres overordnede planeter, bekræftede teamet for første gang, at Saturns måner bevæger sig væk fra planeten med en hurtigere hastighed end forventet.
Begge disse målinger - på Saturns stivhed og den hastighed, som månerne bevæger sig væk - angiver de yngre aldre for månerne, siger de.
Deres undersøgelse offentliggøres i januar 2017-udgaven af det peer-reviewede tidsskrift Icarus.