Den 30. november starter Cassini-rumfartøjet en serie på 20 kredsløb, der flyver højt over og under Saturns poler og kaster sig lige forbi hovedringernes ydre kant.
Selvom det er let at føle sig nostalgisk omkring den kommende ende af NASAs vidunderlige Cassini-mission til Saturn (kilde til så mange utrolige billeder), bygger spændingen nu op, efterhånden som missionen forbereder sig på at gå ind i det storslåede finaleår i 2017. NASA-ingeniører har været pumpe op rumfartøjets kredsløb omkring Saturn i år for at øge dets hældning med hensyn til planetens ækvator og ringe. Den 30. november 2016, efter en tyngdepunkt fra Saturns måne Titan, vil Cassini gå ind i en bane, der kommer lige forbi det uudforskede område i yderkanten af Saturns hovedringe. Det fortsætter med at græsse ringene mellem 30. november og 22. april 2017, cirkulerer højt over og under polerne i Saturn, dykker forbi ringene hver syv dage, i alt 20 gange. Linda Spilker, Cassini-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, sagde:
Vi kalder denne fase af missionen Cassinis ringgræsningsbaner, fordi vi skummer forbi ringernes ydre kant.
Og det er kun begyndelsen på Cassinis store finale i 2017.
Se større. | Før Cassini vidste vi ikke, at Saturns største måne Titan havde flydende søer og have på dens overflade. De er ikke fyldt med vand, men med flydende methan og ethan. Cassini-billeder har vist sunglint fra Titans have, som her ses som en gul plet. Billede via NASAs Jet Propulsion Laboratory.
Men først, hvorfor afslutter missionen? Cassini har været i rummet i næsten 20 år. Det blev lanceret fra Jorden i 1997 og har turneret i Saturn-systemet - vævet mellem planetens ringe og måner - siden 2004. Dets opdagelser inkluderer et globalt hav inden for Enceladus og flydende metanhav på Titan, men selv de fantastiske opdagelser bleger ved siden af det dramatiske bevidsthedsskifte pladsfans har oplevet gennem årene af denne mission. Før Cassini havde vi kun glimtvis Saturn og dens ringe og måner. Nu vi se dem i al deres indviklede og dybe skønhed.
Men nu kører rumfartøjet Cassini lavt med brændstof. Og så må missionen slutte, men ikke før den løber igennem en årelang lister med "først" ved Saturn. Det følger efter en række ”varer”, forresten, relateret til Saturns måner, i 2016.
Kort sagt har Cassini mere videnskab at gøre inden dens slutning. På mange af de kommende passeringer gennem ringplanen vil Cassinis instrumenter f.eks. Direkte prøve at prøve ringpartikler og molekyler af svage gasser tæt på ringene. Linda Spilker sagde:
... vi har to instrumenter, der kan prøve partikler og gasser, når vi krydser ringplanet, så på en måde er Cassini også 'græssende' på ringene.
Saturns ringe blev navngivet alfabetisk i den rækkefølge, de blev opdaget. Den smalle F-ring markerer den ydre grænse for hovedringesystemet. Billede via NASA JPL / Caltech / Space Science Institute.
I løbet af de første to kredsløb vil rumfartøjet passere direkte gennem en ekstremt svag ring produceret af små meteorer, der rammer de to små måner Janus og Epimetheus. Ringovergange i marts og april vil rumfartøjet gennem den støvede ydre rækkevidde af F-ringen. Earl Maize, Cassini-projektleder hos JPL, sagde:
Selvom vi flyver tættere på F-ringen, end vi nogensinde har gjort, vil vi stadig være mere end 7.800 miles (7.800 km) langt væk. Der er meget lidt bekymring over støvfare i dette område.
Bekymringen for støv vil dog øges efter april, når Cassini udfører de senere faser af sin store finale. I sidste ende vil Cassini passere så tæt som 1.628 miles (1.628 km) over Saturns skyetop, når det gentagne gange dykker gennem det smalle hul mellem Saturn og dets ringe.
Missionens planlagte afslutning kommer den 15. september 2017, hvor rumfartøjet kaster sig ned i Saturns tætte atmosfære.
Cassini kaster sig lige forbi den ydre kant af hovedringene i begyndelsen af 2017. Senere næste år vil det flere gange dykke gennem mellemrummet mellem Saturn og den inderste del af ringerne. Billede via NASA JPL / Caltech / Space Science Institute.
På nuværende tidspunkt er der dog noget forberedende arbejde, siger NASA:
Til at begynde med er Cassini planlagt til at udføre en kort forbrænding af hovedmotoren under den første supernære tilgang til ringene den 4. december. Denne manøvre er vigtig for at finjustere bane og indstille den rigtige kurs for at muliggøre resten af missionen ...
For yderligere at forberede sig vil Cassini observere Saturns atmosfære i ringens græsningsfase for missionen mere præcist at bestemme, hvor langt den strækker sig over planeten. Videnskabsmænd har observeret Saturns yderste atmosfære for at udvide og kontrakt lidt med årstiderne siden Cassinis ankomst. I betragtning af denne variation er de kommende data vigtige for at hjælpe missionsteknikere med at bestemme, hvor tæt de sikkert kan flyve rumfartøjet.