Sinkhuller på Jorden sker, når en underjordisk hulrum kollapser. På kometen kan hulerne oprettes ved hjælp af is, der vender sig til gas, når kometen nærmer sig solen.
Nærbillede af pit på kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko. Dette er den mest aktive pit, kendt som Seth_01. En ny undersøgelse antyder, at dette hul, og andre kan lide, at det kunne være synkehuller. Billede via Rosetta rumfartøj, Vincent et al., Nature Publishing Group
Videnskabsfolk meddelte denne uge (1. juli 2015), at flere overraskende dybe, næsten perfekt cirkulære hul på overfladen af Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko - som er blevet kredsløb af ESAs Rosetta-rumfartøj siden august 2014 - kan være synkehuller. På en måde, der fortæller os, at naturen fungerer på en lignende måde på tværs af de mange verdener i vores solsystem, kan disse grober dannes på omtrent samme måde som synkehuller på Jorden. På Comet 67P dannes imidlertid synkehullerne, når iser under kometens overflade sublimerer eller vender direkte til gas, når kometen kommer tættere på solen. Undersøgelsen vises i den 2. juli 2015, udgaven af tidsskriftet Natur.
Gruvene er store og spænder fra flere titalls meter i diameter op til flere hundrede meter på tværs. Der er to forskellige typer gruber: dybe dem med stejle sider og lavere grove, der mere ligner dem, der ses på andre kometer, såsom 9P / Tempel 1 og 81P / Wild. Stråler af gas og støv kan ses strømme fra siderne af de dybe, stejle sidehuller - et fænomen, der ikke ses i de lavere grove. Astronom Dennis Bodewits ved University of Maryland, en medforfatter til undersøgelsen, kommenterede i en erklæring:
Disse mærkelige, cirkulære gruber er lige så dybe som de er brede. Rosetta kan kikke lige ind i dem.
Pit kendt som Seth_01. Billede via Rosetta rumfartøj, Vincent et al., Nature Publishing Group
Sinkhul forekommer på Jorden, når erosion under jorden fjerner en stor mængde materiale under overfladen og skaber en hul. Til sidst vil loftet i hulen kollapse under sin egen vægt og efterlade et synkehul bagefter.
Bodewits og andre astronomer på hans hold brugte Rosetta-observationer til at skabe en model til dannelse af de mulige synkehuller på Rosettas komet. Kometen har trukket nærmere solen i hele den tid, rumfartøjet har kredset om det. Dens perihelion - nærmeste punkt til solen i sin 6,5-årige bane - kommer den 13. august. Da kometen trækker sig nærmere solen i sin bane, varmer den. Is i kometens krop - først og fremmest vand, kulilte og kuldioxid - begynder at sublimere. Disse astronomer siger, at hulrum skabt af tabet af disse isstykker til sidst vokser sig store nok til, at deres lofter kollapser under deres egen vægt, hvilket giver anledning til de dybe, stejle sider cirkulære gruber, der ses på overfladen af Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Deres erklæring forklarede:
Sammenbruddet udsætter kometis for sollys for første gang, hvilket får isbunkerne til at begynde at sublimere øjeblikkeligt. Disse dybere gruber menes derfor at være relativt unge. Deres lavere kolleger er på den anden side sandsynligvis ældre synkehuller med mere grundigt eroderede sidevægge og bundbund, der er udfyldt af støv og isbunker.
Lignende cirkulære former er fundet på overfladen af andre kometer. Men over kometerne tusinder og millioner af år i rummet, er disse gruber udfyldt med nyt materiale. På den anden side, på Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, tror forskere, de ser frisk dannede grober.
I alt er der set 18 huller på overfladen af 67P.Ingen placeret i nærheden af hvor ESAs Philae-lander - en del af Rosetta-missionen - blev nedsat i november sidste år. Forskere forsøger stadig at genoprette en stabil kommunikationsforbindelse mellem den nylig genoplivede Philae og Rosetta orbiter.
Det europæiske rumfartsagentur udvidede officielt Rosetta-missionen i sidste måned, hvilket betyder, at rumfartøjet får mulighed for at spore Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, når det når sit nærmeste punkt til solen og derefter begynder at bevæge sig væk. Forlængelsen udvider missionen med ni måneder fra den planlagte slutdato i december 2015 til september 2016.
Den ekstra observationstid giver teamet mulighed for at se, hvordan kometens overflade reagerer på faldende solstråling.