Et team af paleontologer har beskrevet en ny dinosaur, den mindste plantespisende dinosaur-art, der er kendt fra Canada.
Dinosaurer betragtes ofte som store, hårde dyr, men ny forskning fremhæver en tidligere overset mangfoldighed af små dinosaurer. I Journal of Vertebrate Paleontology har et team af paleontologer fra University of Toronto, Royal Ontario Museum, Cleveland Museum of Natural History og University of Calgary beskrevet en ny dinosaur, den mindste plantespisende dinosaur-art, der er kendt fra Canada. Albertadromeus syntarsus blev identificeret fra et delvist bagben og andre skeletelementer, der indikerer, at det var en hurtig løber. Cirka 1,6 m (5 fod) lang, den vejede ca. 16 kg (30 lbs), sammenlignelig med en stor kalkun.
Livsrekonstruktion af den nye småfødte, plantespisende dinosaur Albertadromeus syntarsus. Kunst af Julius T. Csotonyi.
Albertadromeus boede i det, der nu er sydlige Alberta i det late kridt, for cirka 77 millioner år siden. Albertadromeus syntarsus betyder "Alberta-løber med fusionerede fodben". I modsætning til sine meget større ornitopodskøttere, de ællede dinosaurier, ville de to sammensmeltede underbenben have gjort det til en hurtig, smidig tobenben. Dette dyr er den mindste kendte plantespisende dinosaur i sit økosystem, og forskere antager, at det brugte sin hastighed til at undgå predation hos de mange arter af kødspisende dinosaurer, der levede på samme tid.
Albertadromeus blev opdaget i 2009 af studiens medforfatter David Evans fra Royal Ontario Museum som en del af et igangværende samarbejde med Michael Ryan fra Cleveland Museum of Natural History for at undersøge udviklingen af dinosaurer i det late kridte i Nordamerika. Den kendte dinosaurdiversitet i denne tidsperiode domineres af store, fyldte, plantespisende dinosaurer.
Hvorfor er der så få kropslige dinosaurier kendt fra Nordamerika for 77 millioner år siden? Mindre dyr er mindre tilbøjelige til at blive konserveret end større, fordi deres knogler er mere delikate og ofte ødelægges, før de fossiliseres. ”Vi ved fra vores tidligere forskning, at der er konserveringsfordrejninger mod knoglerne på disse små dinosaurer,” sagde Caleb Brown fra University of Toronto, hovedforfatter af undersøgelsen. ”Vi begynder nu at afsløre denne skjulte mangfoldighed, og selvom skelet af disse små ornitopoder er både sjældne og fragmentariske, viser vores undersøgelse, at disse dinosaurier var mere rigelige i deres økosystemer end tidligere antaget.”
Skelettekonturer, der illustrerer både den relative størrelse og fuldstændighed af to af de små ornithopod-prøver, der er beskrevet i papiret. Knogler angivet med hvidt er til stede. Menneske (i grå) for skala. Illustration af C. Brown.
Årsagen til vores relativt dårlige forståelse af disse små dinosaurer er en kombination af de taphonomiske processer (dem, der er relateret til forfald og konservering) beskrevet ovenfor, og forudindtatelser på den måde, materialet er indsamlet. Små skeletter er mere tilbøjelige til at blive ødelagt af kødædende dyr, svindlere og vejrprocesser, så færre små dyr er tilgængelige til at blive fossiler, og mindre dyr er ofte sværere at finde og identificere end større dyr.
”Albertadromeus har måske været tæt på bunden af dinosaur-fødekæden, men uden dinosaurer som den, ville du ikke have giganter som T. rex,” sagde Michael Ryan. ”Vores forståelse af dinosaur-økosystemers struktur er afhængig af de fossile fossiler. Fragmentære, men vigtige eksempler som Albertadromeus antyder, at vi kun begynder at forstå formen for dinosaur-mangfoldighed og strukturen i deres samfund. ”
”Du kan forestille dig sådanne små dinosaurier, der fylder nichen af dyr som kaniner og er store, men relativt iøjnefaldende, medlemmer af deres økologiske samfund,” sagde Anthony Russell fra University of Calgary.
via SVP