”Hvis vi boede omkring en stjerne som denne, ville vi ikke have nogen satellitkommunikation. Faktisk kan det være ekstremt vanskeligt for livet at udvikle sig overhovedet ... ”sagde Harvard astrofysiker.
Kunstnerens indtryk af rød dværgstjerne TVLM 513-46546. ALMA-observationer antyder, at det har et forbløffende kraftfuldt magnetfelt (vist med de blå linjer), potentielt forbundet med en opblussen af soludbrændingslignende udbrud. Billedkredit: NRAO / AUI / NSF; Dana Berry / SkyWorks
Vores sol er en relativt rolig stjerne, der kun lejlighedsvis frigiver solens blusser eller sprængninger af energiske partikler, der truer satellitter og strømnet. Du skulle måske tro, at mindre, køligere stjerner ville være endnu mere beroligende. Imidlertid har astronomer nu identificeret en lille stjerne med et uhyrligt temperament. Det viser tegn på meget stærkere blusser end noget, vores sol producerer. Hvis lignende stjerner viser sig at være lige så stormfulde, er potentielt beboelige planeter, der kredser omkring dem, sandsynligvis meget mindre gæstfri end tidligere antaget.
Undersøgelsen blev offentliggjort online den 17. november 2015 og er blevet accepteret til offentliggørelse i Astrofysisk tidsskrift.Studiens forfatter er Peter Williams fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Williams sagde:
Hvis vi boede omkring en stjerne som denne, ville vi ikke have nogen satellitkommunikation. Faktisk kan det være ekstremt vanskeligt for livet at overhovedet udvikle sig i sådan et stormfuldt miljø.
Forskerteamet målrettede en velkendt rød dværgstjerne, der ligger omkring 35 lysår fra Jorden i stjernebilledet Boîtes. Objektet er så lille og cool, at det er lige på skillelinjen mellem stjerner (som smelter sammen brint) og brune dværge (som ikke gør det). En af de ting, der gør denne lille stjerne bemærkelsesværdig er, at den snurrer hurtigt og afslutter en fuld rotation cirka hver anden time. Sammenlign det med vores sol, der tager næsten en måned at dreje en gang på sin akse.
Tidligere data fra Karl G. Jansky Very Large Array i Socorro, New Mexco viste, at denne stjerne har et magnetfelt flere hundrede gange stærkere end vores sol. Dette forundrede astronomer, fordi de fysiske processer, der genererer solens magnetiske felt, ikke burde fungere i en så lille stjerne.
CfA-astronom Edo Berger er medforfatter til studiet. Han sagde:
Denne stjerne er et meget andet dyr end vores sol magnetisk set.
Forskerne undersøgte stjernen med den nye Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) og detekterede emission med en frekvens på 95 GHz. Dette er første gang, at flare-lignende emission ved så høje frekvenser er detekteret fra en rød dværgstjerne. Vores sol genererer lignende emission fra solfakler, men kun periodisk. Hvad mere er, emissionen fra denne stjerne er 10.000 gange lysere end hvad vores egen sol producerer, selvom den har mindre end en tiendedel af solmassen. Det faktum, at ALMA opdagede denne emission i en kort fire-timers observation tyder på, at den røde dværg er kontinuerligt aktiv.
Dette har vigtige konsekvenser for søgningen efter beboelige planeter uden for solsystemet. Røde dværge er den mest almindelige type stjerne i vores galakse, hvilket gør dem til lovende mål for planetsøgninger. Men fordi en rød dværg er så cool, er en planet nødt til at bane meget tæt på stjernen for at være varm nok til, at der findes flydende vand. Denne nærhed ville placere planeten lige i tyrens øje for stråling, der kunne stribe dens atmosfære eller ødelægge eventuelle komplekse molekyler på dens overflade. Williams sagde:
Det er som at bo i Tornado Alley i USA. Din placering giver dig større risiko for alvorlige storme. En planet i den beboelige zone som en stjerne som denne ville blive buffet af storme, der er meget stærkere end dem, der genereres af solen.
Astronomer vil studere lignende stjerner i fremtiden for at afgøre, om denne er en ulige kugle eller et eksempel på en hel klasse stormagtige stjerner.