Forskere brugte elektrisk ledningsevne til at måle plummen - eller området med smeltet sten - under Yellowstone supervolcano.
Den vulkanske drum under Yellowstone National Park - varme opvarmninger af varm og delvis smeltet klippe, der skaber parkens berømte gejsere og varme kilder - kan muligvis omfatte et større område end oprindeligt troet, ifølge forskere ved University of Utah.
Tidligere billeder af omfanget af rosten var lavet ved hjælp af jordskælvbølger. Utah-forskerne brugte en anden form for billeddannelsesteknologi, der målte den elektriske ledningsevne af den smeltede sten, der ligger under Yellowstone-calderaen - nogle gange kaldet Yellowstone Supervulkan - i det nordvestlige Wyoming.
Dette billede, der er baseret på variationer i elektrisk ledningsevne af underjordisk klippe, viser den vulkanske skum af delvis smeltet sten, der fodrer Yellowstone supervolcano. Gul og rød indikerer højere konduktivitet, grøn og blå indikerer lavere konduktivitet. Oprettet af geofysikere og computervidenskabers universitet i Utah, er dette det første "geoelektriske" billede i stor skala af Yellowstone-hotspot.
Forskerne konstaterede, at Yellowstones underjordiske vulkanrøg dækker et område omkring 400 mil fra øst til vest. Dette er en betydelig stigning i forhold til det oprindelige estimat på omkring 150 miles. På grund af begrænsninger i målingsteknologien var forskerne ikke i stand til at få et mere nøjagtigt mål for dybden af rosten. Dybdsestimatet forbliver ca. 410 miles under Jordens overflade.
Toppen af den vulkanske drum hviler omkring 50 mil under Yellowstone. Derfra er det lejlighedsvis kloder af smeltet materiale til et kammer bestående af svampet sten, der ligger omkring fire til 10 miles under jordoverfladen. Dette magma kammer er det, der brænder parkens berømte gejsere og varme kilder.
Yellowstones supervolcano har kun haft tre betydelige udbrud i de sidste to millioner år - 2 millioner, 1,3 millioner og 642.000 år siden. Hver udbrud spydte tilstrækkelig aske til at dække halvdelen af Nordamerika. Det største udbrud producerede 2.500 gange mere aske end udbruddet af Mount St. Helens i 1980.
De nye målinger af den vulkanske vil vise sig vigtige i at forudsige de destruktive evner hos Yellowstones sludrende kæmpe. Mens de understreger, at dommedag ikke er nært forestående, har forskere i de senere år opdaget en hurtigere stigningstakt for calderaen og stigninger i seismisk aktivitet. U.S. Geological Survey har rangeret Yellowstone calderaen som den 21. farligste af 169 vulkancentre i U.S.
Utah-forskerne brugte geoelektrisk billeddannelse til at måle konduktiviteten af klipper og væsker under Yellowstones overflade og øgede skønnet over skumstørrelsen. En af begrænsningerne ved den geoelektriske metode er imidlertid, at den ikke kan undersøge lige så dybt ind i jorden som den seismiske metode. Geofysik professor Michael Zhdanov professor i geofysik ved University of Utah og hovedforfatter af undersøgelsen, sagde i en pressemeddelelse:
Det er som at sammenligne ultralyd og MR i den menneskelige krop; de er forskellige billeddannelsesteknologier.
Så forskere har brugt elektrisk ledningsevne til at måle plymen - eller området med smeltet sten - under Yellowstone supervolcano. Det vides nu at være meget større end tidligere antaget. Betyder det, at Yellowstone supervolcano er tættere på at bryde ud end tidligere? Nej. Men det betyder, at forskere skal være i stand til at bruge dette nye værktøj til at undersøge egenskaberne ved supervolcano-plummen og måske få mere indsigt i mulige fremtidige udbrud.