Freedom 7-krateret på Mars er 82 fod i diameter, der svarer til højden på Shepards Redstone-raket.
Holdet, der udforsker Mars med NASAs Opportunity rover i de sidste syv år, har uformelt udnævnt et Martian-krater til Mercury-rumfartøjet, som astronaut Alan Shepard døbte Frihed 7. Shepard pilotede Freedom 7 i USAs første menneskelige rumfart den 5. maj 1961.
Alan Shepard efter landing. Shepards fly var den første af seks Project Mercury-missioner, der blev piloteret af solo-astronauter. Billedkredit: NASA
Holdet bruger muligheden denne uge til at erhverve billeder af en klynge af små, relativt unge kratere langs roverens rute mod en langvarig destination. Klyngens største krater, der spænder over 25 meter (82 fod), er Freedom 7. Diameteren af Freedom 7-krateret svarer til højden på Redstone-raketten, der lancerede Shepards flyvning.
Scott McLennan fra State University of New York i Stony Brook, der er denne uges langsigtede planlægningsleder for rover science-teamet, sagde:
Mange af de mennesker, der i øjeblikket er involveret i robotundersøgelserne af Mars, blev først inspireret af astronauterne fra Mercury Project, der banede vejen for udforskning af vores solsystem.
Freedom 7-krateret på Mars. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech
Rover-teammedlem James Rice fra NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland, sagde:
De første 50 år med amerikansk bemandet rumfart er bygget på umådeligt mod, dedikation, ofring, vision, patriotisme, teamwork og godt gammeldags hårdt arbejde, alle termer, der legemliggør og definerer USA og hendes folk. Alan Shepards modige og historiske 15-minutters flyvning i Freedom 7 bragte Amerika i rummet, og derefter et snaut otte år senere stod amerikanere på månens overflade.
Shepard selv vandrede senere på månen, da han befalede Apollo 14-missionen i begyndelsen af 1971, færre end 10 år efter hans Freedom 7-flyvning. Han døde den 21. juli 1998.
Ved at observere kratere i forskellige aldre dokumenterer Opportunity-missionen, hvordan påvirkningen kratere ændrer sig med tiden. Klyngen, der inkluderer kraterne Freedom 7 dannet efter sandrykker i området sidst vandrede, hvilket skønnes at være omkring 200.000 år siden.
Matt Golombek, rover-teammedlem ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, sagde:
Denne klynge har omkring otte kratere, og de er alle i samme alder. De kommer fra en påvirker, der brød sammen i atmosfæren, hvilket er ret almindeligt.
Kunstnerens koncept om Mars-efterforskningsrover. Billedkredit: NASA / JPL / Cornell University
Muligheden og dens tvilling, Spirit, afsluttede deres primære missioner på tre måneder på Mars i april 2004. Begge rovers fortsatte i mange års bonus, udvidede missioner. Begge har gjort vigtige opdagelser om våde miljøer på det gamle Mars, der kan have været gunstige til at understøtte mikrobielt liv. Spirit har ikke kommunikeret med Jorden siden marts 2010. Muligheden forbliver aktiv. Den har kørt 28,6 kilometer (17,8 miles) i alt på Mars, inklusive 1,9 kilometer (1,2 miles), siden den forlod Santa Maria krater den 24. marts 2011, efter at have studeret dette krater i tre måneder.
Nederste linje: For at mindes 50-års jubilæum for Alan Shepards flyvning den 5. maj 1961 har teamet, der udforsker Mars via NASAs Opportunity rover i de sidste syv år, uformelt udnævnt en Martisk krater Frihed 7.