En kinesisk konstruktionsbesætning afslørede en ny fossil dinosaur. Det havde fjer og et næb. En videnskabsmand kaldte det "en af de smukkeste, men tristeste fossiler, jeg nogensinde har set."
Kunstnerens koncept om nyopdaget dinosaur Tongtianlong limosus under dens død i slam for ti millioner af år siden. Illustration af Zhao Chuang.
Kinesiske bygningsarbejdere i byen Ganzhou gjorde en overraskende opdagelse ved at afsløre en ny arter af dinosaurer - som forskere har navngivet Tongtianlong limosus eller Mud Dragon - under en dynamitudgravning. Fossilet er en art af oviraptor og antages at have levet for 66 til 72 millioner år siden ifølge et papir, der blev offentliggjort 10. november 2016 i Nature's Videnskabelige rapporter. Væsenet hører til en familie af senfjerrede dinosaurer med små hoveder, tandløse næb og kamber. Det antages at eksistere indtil dinosaurernes store udryddelsesbegivenhed for 65 millioner år siden. Det siges, at dette fossil demonstrerer den fortsatte blomstring af forskellige dinosaur-arter, især i Kinas Lanzhou-region, hvor mudder Dragon er den sjette nye art, der findes.
Forskere ringede Tongtianlong limosus en "mudret drage på vej til himlen" i beskrivelsen af dyrets sidste øjeblik fanget i mudder. I fossilen synes dinosauren at kæmpe for at flygte fra mudder med hovedet og lemmerne udstrakte. Så morose som det kan se ud, giver posituren paleontologer et unikt glimt ind i det antikke væsenes anatomi og udvikling. Paleontolog og undersøgelsesmedforfatter Steve Brusatte (@SteveBrusatte på) fra University of Edinburgh, der fandt opdagelsen, kommenterede i en pressemeddelelse:
Denne nye dinosaur er en af de smukkeste, men tristeste fossiler, jeg nogensinde har set.
Men vi er heldige, at Mud Dragon drager sig fast i mucken, fordi dens skelet er et af de bedste eksempler på en dinosaur, der blomstrede i de sidste par millioner år, før asteroiden kom ned og forandrede verden på et øjeblik.
Tongtianlong limosus betragtes som en af de mange ”moderne” dinosaurier, der er blevet opdaget i de sidste par årtier i Asien såvel som Nordamerika. Det hører til dinosaurfamilien Maniraptora, der inkluderer andre tobenede fjedrede dinosaurier med korte, tandløse hoveder og skarpe næb. Det antages, at denne familie af dinosaurer har udviklet sig til moderne fugle, og disse nyligt fundne arter viser klare aviære træk, såsom knoglemarkhoved, der menes at være nyttige til at tiltrække kammerater og skræmme rivaler. På den måde ligner de de moderne kassowarer, som nogle gange siges at være blandt verdens dødeligste levende fugle.
Paleontologer mener, at de nylige opdagelser af dinosaurer i familien Maniraptora viser en klar boom i befolkningsdiversiteten, specielt inden for de få millioner af år kort før den begivenhed, der sendte de fleste dinosaurer til udryddelse.
Opdaget ikke langt fra andre oviraptorer i Kinas dino-overfyldte Lanzhou-region, fossile rester af Tongtianlong limosus give forskere ny indsigt i, hvordan området må have været i løbet af disse gamle skabninger. Paleontolog Junchang Lü fra det kinesiske akademi for geologiske videnskaber, hovedforfatter på undersøgelsen, sagde:
Opdagelsen af den nye oviraptorid-dinosaur indikerer endvidere, at Ganzhou-området i det sydlige Kina er en mest produktiv lokalitet af oviraptorid-dinosaurer og har en enorm mangfoldighed af oviraptorosaurer fra det sene kridt. Det vil give vigtige oplysninger om studiet af evolution, distribution og opførsel af oviraptoridinososer.
Steve Brusatte fortalte National Geographic, at Ganzhou-regionen var et "meget dynamisk og aktivt miljø", hvor han beskrev det som en tæt jungelskov med masser af floder og søer. Yderligere fossiler af store sauropoder og and-billed-hadrosaurer er fundet i regionen, hvilket understregede tanken om, at det engang var et dynamisk dinosaur-økosystem, der blev afkortet af en pludselig udryddelsesbegivenhed.
Specialiseringen af disse små oviraptorer understøtter også teorien. En sådan bølge kaldes evolutionsstråling og tillader organismer med en lignende stamfæst at blomstre og udfylde en række miljømæssige nicher og specialiteter.
Dinosaurer i Maniraptora-familien sporer alle deres rødder til større rovdyr som Tyrannosaurus Rex, men disse mere "moderne" dinosaurer - de moderne fuglers slægtninge - mistede snart tænderne og udviklede mindre hoveder, skam og næb.
Mens Tongtianlong limosus‘Spids kæbe indebærer en specialiseret diæt, Brusatte kommenterede, forskere er usikre på, hvad der præcist spiste.
Nederste linje: En kinesisk konstruktionsbesætning afslørede en ny art af fjedret dinosaur, som forskere har kaldt en Tongtianlong limosus eller Mud Dragon.