Der er bevis for, at Jorden var dækket af en planetbred gletsjer for mere end 650 millioner år siden. Men hvordan optøede Jorden igen?
Var Jorden nogensinde helt dækket med is og sne? Tilhængere af Snowball Earth-teorien mener, at det var det. Billede via geology.fullerton.edu.
Dorian S. Abbot ved University of Chicago ledede dette hold af forskere fra U.S., Tyskland og Frankrig. De brugte en række globale generelle cirkulationsmodeller, de samme slags modeller, der blev brugt til at studere den globale opvarmning i vores tid.
Tidligere modellering havde antydet, at - for at optø en gletsjer, der dækker hele Jorden - Jordens atmosfære skulle bestå af mindst 20% kuldioxid, en drivhusgas, efter volumen. Denne mængde kuldioxid kunne have fanget nok varme i nærheden af Jorden til at optø en hel verden.
Men kemisk bevis fra gamle klipper understøtter ikke denne idé. Dette bevis tyder på, at kulsyreindholdet kun nåede 1 til 10 procent i de perioder, der ofte blev antydet for Snowball Earth. De tidsperioder, dette team har set på, var i løbet af Neoproterozoic (524 til 1.000 millioner år siden) og Paleoproterozoic (1.600 til 2.500 millioner år siden).
I moderne klimaundersøgelser spiller skyer en kompleks rolle. De reflekterer begge sollys, afkøler jorden og fælder varme og opvarmer jorden. På en Snowball-jord ville refleksionen af skyer dog være mindre vigtig. Skys primære rolle ville have været at fange varme. Så skyer kunne have hjulpet med at optø Snowball Earth. Billede af skyer i en Texas-himmel af Deborah Byrd.
Nu tilbage til globale generelle cirkulationsmodeller. I disse slags computermodeller har skyernes rolle været udfordrende at forstå, fordi skyer både fælder varme nær Jordens overflade, opvarmer planeten og reflekterer også indgående sollys og afkøler planeten. I vores moderne opvarmningsklima er begge effekter vigtige, og skyer nævnes ofte som en grund til, at globale klimamodeller ikke kan gøre mere end projektet en række muligheder til fremtidig temperaturstigning. På en Snowball-jord, siger disse forskere, ville skyer imidlertid have spillet en anden rolle.
Med andre ord antyder disse videnskabsmænd, at - mod en planet, der er omgivet af is - refleksionen af skyer ikke er så vigtig. De siger, at på en Snowball Earth ville skyernes samlede virkning være varm Planeten.
Ved at redegøre for skyens varmefangsteffekter fandt forfatterne, at den atmosfæriske kuldioxidkoncentration, der kræves for at drive nedbrydning, er 10 til 100 gange lavere end tidligere forskning antydede, en koncentration, der passer inden for observerede niveauer.
Nederste linje: Forskere brugte en serie af globale generelle cirkulationsmodeller at studere Snowball Earth-teorien, ideen om, at Jorden var dækket af en planetbred gletsjer en eller flere gange i sin historie, for mere end 650 millioner år siden. De bestemte, at skyer måske har hjulpet med at varme Snowball Earth, hvilket i sidste ende førte til en global optøning og forhold, der ligner det, vi oplever i dag.
Læs originaldokumentet af Abbot, et. al.