Forskere, der arbejder på Rocky Mountain Biologiske laboratorium, har knyttet faldende sommerfuglbestande til snesmeltning i det tidlige forår.
Mormon fritillary (Speyeria mormonia). Denne sommerfuglart lever i bjergengge langs vestlige dele af Nordamerika. Billedkredit: Walter Siegmund via Wikimedia Commons.
Forskerne observerede, at størrelser af den årlige sommerfuglbestand i Rocky Mountains var usædvanligt lave i år som 2012 med tidlige snesmeltninger. Gennem deres forskning kunne de bestemme, at tidlig snesmeltning reducerer mængden af nektar produceret af blomsten Erigeron speciosus, også kendt som Aspen fleabane. Aspenfleabane er den foretrukne kilde til nektar for mormon fritillær sommerfugl.
Når foråret kommer tidligt til Rocky Mountains, smelter sneen og aspenfløjterne blomstrer. Dette efterlader de nyudviklede planter modtagelige for frost i tidlig sæson, der kan dræbe blomsterknopper. I år med tidlig snesmeltning observerede forskerne, at Aspen-fløjter producerede et væsentligt lavere antal blomster end i år med senere snesmeltning.
Nektar fra Aspen flyveblomster er en vigtig del af sommerfuglens diæt. På laboratoriet bemærkede forskerne, at mængden af nektar, som en kvinde spiste, bestemte antallet af æg, som hun lagde. Derfor konkluderede de, at lav nektarproduktion i år med tidlige snesmelter sandsynligvis bidrog til kvindelige sommerfuglers lave ægproduktion og nedtog befolkningsstørrelsen. De bemærker også, at tidlig sne smelter og frost i tidlig sæson direkte kan dræbe unge, sårbare larver.
Aspenfleabane (Erigeron speciosus) er den foretrukne kilde til nektar for mormon fritillær sommerfugl. Tidlig snesmeltning reducerer deres nektar. Billedkredit: Anneli Salo via Wikimedia Commons.
Da forskerne konstruerede en matematisk model for virkningen af snesmeltning på sommerfuglbestandstørrelse, fandt de, at denne klimafaktor alene forklarede mere end fire femtedele af den observerede variation i befolkningens vækstrate.
Dr. Inouye kommenterede i en pressemeddelelse:
Det er meget usædvanligt, at forskning afslører en så enkel mekanisme, der næsten kan forklare variationen i væksthastighed for en insektpopulation.
Dr. Inouyes forskning ved University of Maryland fokuserer delvist på at forstå virkningen af klimaændringer på miljøer i høj højde.
Dr. Boggs-forskning ved Stanford University undersøger, hvordan plante-insektinteraktioner reagerer på ændringer i miljøet. I pressemeddelelsen bemærkede hun, at dette år sandsynligvis vil være særlig hårdt på sommerfuglene på grund af det usædvanligt varme vejr. Hun sagde:
Vi kan allerede forudsige, at denne kommende sommer vil være en vanskelig en for sommerfuglene, fordi den meget lave snepakke i bjergene denne vinter gør det sandsynligt, at der vil være betydelig frostskade.
Heldigvis er mormon fritillær sommerfuglen i øjeblikket ikke opført som en truet eller truet art. Jeg spekulerer dog på, om denne nye undersøgelse fra Boggs og Inouye kan have konsekvenser for sommerfugle, der er af bevaringsmæssigt anliggende. Kan f.eks. Det tidlige forårsvejr bidrage til befolkningsfald i andre truede sommerfuglearter? Truede arter er notorisk vanskelige at undersøge dybtgående på grund af deres lave bestandsstørrelse? Jeg gætter på, at vi lærer mere over tid og med gode data.
Betydningen af at indsamle gode data blev også fremhævet af Dr. Inouye i pressemeddelelsen, da han sagde:
Langtidsundersøgelser som vores er vigtige for at forstå ”økologien i stedet” og virkningen af vejr og mulige klimaændringer på befolkningsantallet. Forskning af denne art er kritisk for at vurdere vejrens bredere virkninger på en jord, der ændrer sig i stadigt forandring, og feltstationer som ved at lette langsigtede langsgående undersøgelser er et uvurderligt aktiv i denne henseende.
Nederste linje: Forskere, der arbejder ved Rocky Mountain Biologisk laboratorium i Colorado, har fundet, at snesmeltningen i det tidlige forår reducerer mængden af nektar produceret af blomster, hvilket igen påvirker sommerfuglbestandene, der afhænger af blomsterne til mad. Deres forskning blev offentliggjort den 14. marts 2012 i en tidlig onlineudgave af tidsskriftet Økologibrev.
Rekord, der bryder varme over De Forenede Stater i marts 2012
Nordamerikas store søer mister is