Astronomer brugte en supercomputer til at simulere passagen af 10 millioner asteroider forbi Jorden, hvilket resulterede i den indsigt, at Jorden ofte har flere måner.
Jorden har normalt mere end en måne, siger astronomer. Asteroider, der kredser rundt om solen, kan blive midlertidigt minimoons, der følger komplicerede stier rundt om Jorden i en tid. Til sidst bryder de fri fra Jordens tyngdekraft - kun for straks at blive genfanget til bane rundt om solen. Astronomer simulerede baner fra minimoner med en supercomputer og offentliggjorde deres arbejde i tidsskriftet fra marts 2012 Icarus.
Måner er defineret som Jordens naturlig satellitter. De går i kredsløb omkring Jorden. De små måner, som disse astronomer forestiller sig, er måske kun få meter over og kan kredse om vores planet i mindre end et år, før de går tilbage til kredsløb om solen som asteroider.
Asteroider, der midlertidigt fanges af Jordens tyngdekraft, har skøre baner omkring os, fordi de bliver trukket fra alle sider af Jorden, solen og månen. Billedkredit: K. Teramuru, UH Ifa
I henhold til astronomers simulering ville de fleste asteroider, der er fanget af jordens tyngdekraft, ikke gå i kredsløb om Jorden i pæne ellipser, som vores måne på 2.000 kilometer i diameter (3.000 kilometer i diameter) gør. I stedet for disse små kroppe i rummet - minimoons undertiden mindre end en meter på tværs - ville følge komplicerede, snoede stier, som vist på billedet ovenfor.
Månens pæne bane kommer fra det faktum, at den er tæt indeholdt af Jordens tyngdekraft. Minimoner bliver bogstaveligt talt trukket fra mange sider af Jorden, månen og solen, hvilket resulterer i deres komplicerede - og midlertidige - bane.
Ifølge disse astronomer ville en minimoon forblive fanget af Jorden, indtil en særlig stærk trækkraft ved solen eller månen brækkede Jordens tyngdekraft. På det tidspunkt ville solen igen tage kontrol over den tidligere minimoon, som derefter ville vende tilbage til at være en asteroide. Mens den typiske minimoon kredsede om Jorden i ca. ni måneder, kunne nogle af dem omgås vores planet i årtier, siger astronomerne.
Mikael Granvik (tidligere ved UH Manoa og nu i Helsinki), Jeremie Vaubaillon (Paris Observatorium) og Robert Jedicke (UH Manoa) brugte en supercomputer til at simulere passagen af 10 millioner asteroider forbi Jorden. De sagde, at beregningerne var så komplekse, at - hvis du prøvede dem på din hjemmecomputer - det ville tage dig seks år at afslutte dem. De konkluderede, at der til enhver tid skulle være mindst en asteroide med en diameter på mindst en meter, der kredser om Jorden. Selvfølgelig kan der også være mange mindre objekter, der kredser rundt Jorden også.
Vi har set en minimoon i fortiden. University of Arizona Catalina Sky Survey opdagede en minimoon i 2006. Kendt af astronomer som RH120 i 2006 var det omtrent på størrelse med en bil. Den kredsede om Jorden i mindre end et år efter opdagelsen og genoptog derefter sin bane rundt om solen.
Nederste linje: Astronomer Mikael Granvik, Jeremie Vaubaillon og Robert Jedicke brugte en supercomputer til at simulere passagen af 10 millioner asteroider forbi Jorden. De bestemte, at Jorden ofte fanger en asteroide ind i en midlertidig bane, hvilket resulterede i en ny naturlig satellit til vores planet - en anden måne.