Ræve er de første dyr, der menes at bruge Jordens magnetfelt til at bedømme afstand, ikke kun retning.
Fugle gør det. Bier gør det. Nu er ræv det nyeste af Jordens dyr, der mistænkes for at bruge Jordens magnetfelt som en del af deres hverdag.
Reve, der jager små dyr i højt græs eller dyb sne, bruger muligvis magnetfeltet til at starte et vellykket angreb mod bytte. Et tjekkisk forskerteam skrev i tidsskriftet Biology Letters og sagde, at det mistænker rævene bruger et internt kompas til at dømme både retning og afstand.
Det er vist, at køer og hjorte, ikke kun fugle og bier, orienterer deres retning til Jordens magnetfelt. Men ræve er de første dyr, der menes at bruge et internt kompas til at bestemme afstand at bytte.
Ræve hopper højt for at overraske deres bytte ovenfra, en jagtteknik kaldet “mousing”. Tjekkiske forskere observerede, at ræve på jagt har en tendens til at rette deres hoppe i en nordøstlig kompasretning, uanset tidspunkt på dagen, skydække eller andet faktorer, der kan have indflydelse på, hvordan de opfatter deres bytte. Faktisk var et stort flertal af de næsten 600 angreb, som forskerne observerede, orienteret i samme retning. De fandt, at 74 procent af de nordøstorienterede angreb var succesrige, mens angreb, der blev lanceret i andre retninger, kun havde 18 procent succes. Det er en for stor forskel til at være tilfældig, mener forskerne.
Ræve er kendt for at bruge deres skarpe hørselsfølelse, inden de starter deres spring, og det fungerer godt, når de også kan se deres bytte. Men forskerne havde grund til at formode, at de havde en anden mening til at bedømme, hvor langt de skulle hoppe, når de ikke kan se små væsener i sne eller høj vegetation.
Forskerteamet skrev:
Vi foreslår, at musning af røde ræver kan bruge magnetfeltet som et 'rækkevidde finder' eller et målretningssystem til at måle afstand til dens bytte og dermed øge nøjagtigheden af rovdyrangreb.
De antyder, at ræven muligvis kan se en ring af ”skygge” på nethinden, der er overlejret på omgivelserne og altid fastgjort mod magnetisk nord. Ræven stiller skyggen op, hvor den hører sit bytte, og er således altid i en fast afstand væk fra byttet, når den starter sit angreb.
Sådan forklarer naturen det:
Tænk på en laserpointer, der er knyttet til dig, der altid peger lidt nedad i samme retning. Tænk nu på et eller andet objekt på jorden. Hvis du går mod objektet, indtil laserpladsen er ovenpå, ved du, at objektet er en bestemt afstand væk.
Det kan forklare, hvorfor ræve er så gode jægere: De bruger Jordens magnetfelt til at nullægge deres bytte.