En bemærkelsesværdig ny art af tyrannosaur, Lythronax argestes - som oversættes som "kongen af gore" - er blevet opdaget i Utah.
Billedkredit: Andrey Atuchin / Natural History Museum of Utah
En bemærkelsesværdig ny art af tyrannosaur er blevet fundet i Grand Staircase-Escalante National Monument (GSENM), sydlige Utah. Den enorme rovdyr beboede Laramidia, en landmasse dannet på den vestlige kyst af et lavt hav, der oversvømte den centrale region i Nordamerika og isolerede vestlige og østlige dele af kontinentet i millioner af år i den sene kridttid mellem 95-70 millioner år siden. Den nyligt opdagede dinosaur, der tilhører den samme evolutionære gren som den berømte Tyrannosaurus rex, blev annonceret i dag i det videnskabelige tidsskrift med åben adgang PLOS ÉN og blev afsløret på udstilling i Past Worlds Gallery på Natural History Museum of Utah i Rio Tinto Center i Salt Lake City, Utah.
Blandt tyrannosaurer, en gruppe af små til store kropsdelige, tohudede dinosaurier inklusive T. rex, der levede i jura- og kridttiderne, besidder den nyopdagede art Lythronax argestes adskillige unikke træk, en kort smal snude med en bred ryg af kraniet med fremadrettede øjne. Lythronax oversætter som "konge af gore", og den anden del af navnet, argestes, henviser til dets geografiske placering i det amerikanske sydvest. Tidligere troede paleontologer, at denne type bredhovedet tyrannosaurid kun optrådte for 70 millioner år siden, mens Lythronax viser, at den havde udviklet sig mindst 10 millioner år tidligere.
Undersøgelsen, der i vid udstrækning blev finansieret af Bureau of Land Management og National Science Foundation, blev ledet af Dr. Mark Loewen, forskningsassistent ved Natural History Museum of Utah og adjunktassistent i Institut for Geologi og Geofysik ved University of Utah. Yderligere samarbejdsforfattere inkluderer Dr. Randall Irmis (Natural History Museum of Utah og Dept. Geology and Geophysics, University of Utah), Dr. Joseph Sertich (Denver Museum of Nature & Science), Dr. Philip Currie (University of Alberta), og Dr. Scott Sampson (Denver Museum of Nature & Science). Skelettet blev opdaget af BLM-medarbejder Scott Richardson og udgravet af et fælles NHMU-GSENM-team.
Lythronax boede på Laramidia langs de vestlige bredder af den store søvej, der adskilte Nordamerika; denne landmasse var vært for et stort udvalg af unikke dinosaur-arter og tjente som evolutionsdelen for ikoniske dinosauregrupper som f.eks. de hornede og duck-fakturerede dinosaurier. Denne undersøgelse viser også, at tyrannosaurid-dinosaurier (gruppen af tyrannosaurer, der inkluderer T. rex), sandsynligvis udviklede sig isoleret på dette ø-kontinent. Lythronax skiller sig ud fra sine samtidige ved at have en meget bredere kranium i øjnene og en smal kort snude, svarende til dens relative T. rex, der levede 10-12 millioner år senere. Dr. Mark Loewen, undersøgelsens hovedforfatter, bemærkede, ”Bredden på bagsiden af Lythronax-kraniet gjorde det muligt at se det med et overlappende synsfelt - hvilket gav det den kikkertvision - meget nyttig for et rovdyr og en tilstand, vi forbinder med T. rex. ”Tidligere troede paleontologer, at denne type bredhovedet tyrannosaurid kun dukkede op for 70 millioner år siden, mens Lythronax viser, at den havde udviklet sig mindst 10 millioner år tidligere.
Paleontologer har for nylig fastslået, at dinosaurerne i det sydlige Laramidia (Utah, New Mexico, Texas og Mexico), skønt de tilhører de samme store grupper, adskiller sig på artsniveauet fra dem i det nordlige Laramidia (Montana, Wyoming, Dakotas og Canada) ). Lythronax og dens tyrannosaurid-slægtninge i det sydlige Laramidia er tættere forbundet med hinanden end de lange snudede former fra det nordlige Laramidia.
Dr. Joseph Sertich, en medforfatter af undersøgelsen, sagde, at “Lythronax kan demonstrere, at tyrannosaurer fulgte et mønster, der ligner det, vi ser i andre dinosaurier fra denne tidsalder, med forskellige arter, der lever i nord og syd på samme tid .”
Disse mønstre af dinosaurfordeling over Laramidia får forskerne til at spørge, hvad der måske har forårsaget opdelingen mellem nord og syd, i betragtning af at en driftig dinosaur kunne have gået fra Alaska til Mexico, hvis de fik tilstrækkelig tid. Dr. Randall Irmis, en medforfatter til undersøgelsen, forklarede, at teamet ved at analysere de evolutionære forhold, geologiske alder og geografisk fordeling af tyrannosaurid-dinosaurier, konstaterede, at “Lythronax og andre tyrannosaurider diversificerede mellem 95-80 millioner år siden, i en periode da Nordamerikas indre hav var i det bredeste omfang. Indtrængen af søvejen til store dele af lavtliggende Laramidia ville have adskilt små områder af land fra hinanden, hvilket gjorde det muligt for forskellige arter af dinosaurier at udvikle sig isoleret på forskellige dele af landmassen. ”Da søvejen gradvist trak sig tilbage efter 80 millioner år siden kan disse forskelle i dinosaur-arter være blevet styrket af klimafariationer, forskelle i fødekilder (forskellige byttedyr og planter) og andre faktorer. Denne hypotese forklarer, hvorfor de ikoniske sent kridtdinosaurier i det vestlige Nordamerika er så forskellige fra dem på samme alder på andre kontinenter.
Skull of Lythronax. Billedkredit: Natural HIstory Museum of Utah
En skattekiste af dinosaurer på det tabte kontinent Laramidia
Lythronax blev opdaget i Grand Staircase-Escalante National Monument (GSENM), der omfatter 1,9 millioner acres højt ørken terræn i det sydlige Utah. Denne store og barske region, en del af det nationale landskabsbevaringssystem administreret af Bureau of Land Management (BLM), var det sidste store område i de nedre 48 stater, der formelt blev kortlagt af kartografer. I dag er GSENM det største nationale monument i USA. Medforfatter Dr. Scott Sampson erklærede, at "Grand Staircase-Escalante National Monument er den sidste store, stort set uudforskede dinosaurie-boneyard i de nedre 48 stater."
I løbet af de sidste fjorten år har besætninger fra Natural History Museum of Utah, GSENM, Denver Museum of Nature & Science og flere andre partnerinstitutioner (for eksempel Raymond Alf Museum of Paleontology og Utah Geological Survey) fundet en ny samling af mere end et dusin artsdinosaurer i GSENM. Foruden Lythronax inkluderer samlingen en række andre plantespisende dinosaurer - blandt dem andregulerede hadrosaurer, pansrede ankylosaurer, kuppelhovedede pachycephalosaurer og to andre hornede dinosaurier, Utahceratops og Kosmoceratops - sammen med kødædende dinosaurier store og små, fra “raptor-lignende” rovdyr som Talos til en anden stor tyrannosaur ved navn Teratophoneus. Blandt de andre fossile fund er fossile planter, insektspor, snegle, muslinger, fisk, amfibier, firben, skildpadder, krokodiller og pattedyr. Tilsammen tilbyder denne forskelligartede formue med fossiler et af de mest omfattende glimt ind i et mesozoisk økosystem. Bemærkelsesværdigt hører praktisk talt alle de identificerbare dinosaurrester, der findes i GSENM, til nye arter.
Dr. Philip Currie, en anden medforfatter, sagde, at “Lythronax er et vidunderligt eksempel på, hvor meget mere vi har at lære om med dinosaurers verden. Mange flere spændende fossiler venter på opdagelse i Grand Staircase-Escalante National Monument. ”
Via Natural History Museum of Utah