Europa menes at have et hav under jorden. Salt fra dette skjulte hav kan komme frem i lange frakturer, der er synlige i månens skorpe.
Udsigt til den bagerste halvkugle af Jupiters isdækkede satellit, Europa, i tilnærmet naturlig farve. Lange, mørke streger er brud i skorpen, hvoraf nogle er mere end 3.000 kilometer (1.850 miles) lange. Billede via Galileo-rumfartøj i 1996, via NASAPhotoJournal
Laboratorieeksperimenter har ført til ny information om den kemiske sammensætning af det mystiske mørke materiale i de lange, mørke brud på overfladen af Europa, en stor måne af Jupiter. Forskere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) efterlignede forholdene på Europas overflade. De siger nu, at det mørke materiale er misfarvet salt, sandsynligvis havsalt fra under månens iskolde skorpe. Tidsskriftet Geological Research Letters offentliggjorde deres undersøgelse den 15. maj 2015.
Forskerne siger, at denne nye indsigt er vigtig i overvejelsen af, om denne iskaldne måne kan være gæstfri til udenjordisk liv. Livsspørgsmålet er et centralt spørgsmål for Europa, da denne verden menes at have et flydende hav under dens skorpe. Tilstedeværelsen af havsalt på Europas overflade antyder, at havet interagerer med dets stenede havbund.
Forskere har været intenst nysgerrige efter Europa, siden Galileo opdagede det i 1610. I de senere år har de undret sig over det mørke materiale, der belægger de lange, lineære brud på Europas observerbare overflade. Materialet var forbundet med ungt terræn på denne Jupiters måne, hvilket antydede, at det var udbrudt inden for Europa.
Imidlertid forblev den kemiske sammensætning af det mørke materiale indtil videre.
Planetforsker Kevin Hand ved JPL ledede den nye undersøgelse. Han sagde i en erklæring:
Hvis det bare er salt fra havet nedenfor, ville det være en enkel og elegant løsning til hvad det mørke, mystiske materiale er.
Europa er nedsænket stråling fra Jupiters magtfulde magnetfelt, der får høydrevne elektroner til at smadre ind på månens overflade. Hand og hans team oprettede en laboratorietest, der efterlignede betingelserne for Europas temperatur, tryk og strålingseksponering. De testede en række prøver, herunder almindeligt salt - natriumchlorid - og saltvand i et vakuumkammer ved Europas kølige overfladetemperatur på minus 280 grader Fahrenheit (minus 173 Celsius). De bombarderede også prøverne med en elektronstråle for at efterligne Jupiters indflydelse.
Efter flere timer - en tidsperiode svarende til over et århundrede på Europa, sagde forskerne - blev saltprøverne observeret at gå fra hvid til en gulbrun, farven svarer til funktionerne på den iskaldne måne. Hånd sagde:
Dette arbejde fortæller os, at den kemiske signatur af strålingsbagt natriumchlorid er en overbevisende match til rumfartøjsdata til Europas mysteriemateriale.