Nedsat vingespænde i klippesvale kan være en tilpasning til truslen fra motorkøretøjer.
Den traditionelle bopæl på klippesiden. Billede: Susan E Adams.
I avlssæsonen samles klippesvale i kolonier og bygger maleriske små mudder reden for at huse deres unge. Den ideelle redenplads har en passende rummelig overflade, hvorpå man kan forme de jordiske planteskoler og fortrinsvis også en smule beskyttende overhæng. Klippesider vil gøre det, men fuglene foretrækker i stigende grad menneskeskabte strukturer såsom broer og overfald langs veje. I begyndelsen af 1980'erne boede grupper af klippe svaler ophold i vejkonstruktioner nær Cedar Point biologiske station i det sydvestlige Nebraska og begyndte straks at blive dræbt af forbipasserende biler. Omkring samme tid begyndte forskerne Charles Brown og Mary Bomberger Brown en undersøgelse af fuglene. De har brugt de sidste 30 år på at køre mellem de forskellige rede kolonier og hente eventuelle fjedrende slagtekroppe, de så undervejs. Dermed bemærkede de, at antallet af disse fugle, der køres af motorkøretøjer, trods stigninger i den samlede svalepopulation faktisk faldt i perioden på tre årti.
Så klipper svaler har lært at undgå biler? Godt for dem. Men der er mere til historien. Adfærdsændringer kan muligvis forklare nogle af svalernes succes. De udviser social læring og kunne have lært lektien ”dårlige biler” fra at se en anden fugl blive ramt eller ved at have et tæt opkald selv. Men naive unge udgjorde ikke hovedparten af de døde kroppe, som man kunne forvente i dette tilfælde. Vigtigere var, at forskerne også fandt fysiske ændringer i fuglene, specifikt i deres vingelængder.
Deres resultater, der blev offentliggjort i den seneste udgave af Aktuel biologi, viste, at svaler med længere vinger mere var tilbøjelige til at ende som vejdræb end dem med kortere vinger. Med tiden blev vingelængderne i den generelle befolkning skrumpet ned, mens de af fuglene, der blev ramt af biler, steg. Dette antyder, at når motorkøretøjer først blev en del af miljøet, var individer med kortere vinger bedre tilpasset det. Sådanne fugle var mere tilbøjelige til at overleve og reproducere sig end deres længerefløjede jævnaldrende, således at befolkningens vingelængder skubbes mod spektrets mindskende ende. I det væsentlige kan ændringer i fuglenes anatomier være drevet af, ja, kørsel.
Det mere moderne, urbane hjem. Billede: z2amiller.
Det er umuligt at sige med sikkerhed, at klippe svaler udviklede kortere vinger bare fordi vi fortsatte med at slå dem med vores biler. Andre selektive pres, såsom vejr- eller madkildeskift, kan også have spillet en rolle. Forfatterne tilbyder en forklaring på, hvordan kortere vinger kunne gøre det lettere at undgå at blive fladet af en SUV. Cliff svaler har en uheldig vane med at sidde i vejen, og kortere vinger ville give dem mulighed for at lancere sig mere i luften, hvis et køretøj nærmer sig, hvilket giver en hurtigere flugt. De bemærker også, at faldet i svale-møder-bil-dødelighed ikke kan tilskrives færre eller mindre biler. Trafikniveauerne på de involverede veje faldt ikke i løbet af undersøgelsen, og hvis du har været i de sidste 30 år, har du sandsynligvis bemærket, at civile biler støt har været i retning mod størrelsen af militære tanke.
Hvis dette virkelig er et tilfælde af menneskedrevet evolution, ville det være i overensstemmelse med tendensen. Vores artsaktiviteter har haft markante påvirkninger på andres relative kondition. Mange insekter og bakterier har formået at tilpasse sig pesticider og lægemidler, vi bruger til at dræbe dem. Det har vist sig, at industriel forurening ændrer former og størrelser på bestemte dyr (og ikke nødvendigvis til det bedre), ligesom vores særegne predationstilstand (dvs. jagt og fiskeri). Og det er kun et par eksempler. Vi ændrer vores miljø i et overraskende tempo, og alt, der deler det, skal tilpasse sig eller dø. Hvis du vil se evolution i handling, er menneskeskiftede landskaber blandt de bedste steder at se på.