Hvor kan vi forvente at finde liv ud over Jorden? En ny undersøgelse har omdefineret den nedre grænse i masse for beboelige udlander. Det antyder, at vandmasser med lav masse kan eksistere og måske være et sted at se på.
Den beboelige zone som traditionelt forstået. Nye fund antyder, at stenede planeter, der er mindre end Jorden, stadig kan have flydende vand, selvom de ligger noget uden for en stjernes primære beboelseszone. Billede via NASA / Astronomy Now.
Hvad gør en planet potentielt beboelig? Livet, som vi kender det, kræver blandt andet flydende vand. Og det giver mening, at større stenede planeter som Jorden kan opretholde deres flydende vand - og deres atmosfærer - lettere end meget små planeter, hvis tyngdekraft er svagere. Men nu har forskere fra Harvard University fundet, at selv meget små stenede exoplaneter, der kredser om andre stjerner, stadig kan holde fast i deres vand, hvilket øger deres chancer for beboelsesevne. Denne fund udvides med den traditionelle udsigt over en stjernes beboelige zone, zonen omkring en stjerne, hvor temperaturerne er helt rigtigt, der tillader flydende vand at eksistere.
De nye peer-reviewede resultater blev først offentliggjort i The Astrophysical Journal den 13. august 2019.
Hvis du ikke har noget imod lidt jargon, skal du overveje det på denne måde. Denne nye forskning omdefinerer den nedre grænse i masse til potentielt beboelige eksoplaneter. Masse er simpelthen den mængde stof, som en krop indeholder. Denne nye definition udvider det, vi kan tænke på som en beboelig zone for små, lavmasse og (fordi tyngdekraft afhænger af masse) lavtyngdekraft exoplaneter.
Hvor lille er for lille? Det kritiske grænsepunkt synes at være ca. 2,7 procent af jordens masse. Alle planeter, der er mindre massive end det, ville miste deres atmosfære i rummet, før der kunne dannes flydende vand på deres overflader, og alt vand, der måtte være til stede, ville fordampe eller fryse. Til sammenligning er månen 1,2 procent af Jordens masse og Kviksølv er 5,53 procent.
Som astronom Constantin Arnscheidt, hovedforfatter af papiret, forklarede:
Når folk tænker på de indre og ydre kanter af den beboelige zone, har de en tendens til kun at tænke på det rumligt, hvilket betyder, hvor tæt planeten er på stjernen. Men faktisk er der mange andre variabler til beboelsesevne, inklusive masse.
At indstille en nedre grænse for beboelighed med hensyn til planetstørrelse giver os en vigtig begrænsning i vores løbende jagt på beboelige exoplaneter og eksomoner.