Vil en morderisk asteroide slå jorden i en overskuelig fremtid?
Kunstnerens koncept om en asteroide strejke. Billedkredit: NASA
Der er mange flere mindre asteroider. Det er ikke muligt at kende dem alle. Vi skrider frem, men det er ikke muligt at kende alle objekter ned til et par tiendedele meter.
Men - selvom de mindste asteroider muligvis rammer os - mængden af skade, de kunne gøre, er ganske lille. Vi er også til en vis grad beskyttet af atmosfæren. Det anslås, at hvis en asteroide er mindre end ca. 40 meter - medmindre den er metallisk - kommer den ikke til jorden. Derfor kan det muligvis lave et stort fyrværkeri i atmosfæren, men det er ikke nødvendigvis farligt.
Så vi har stadig arbejde for at mindske risikoen. Men i virkeligheden er det meste af arbejdet blevet udført allerede i de sidste 20 år.
Hvad med muligheden for, at der er en overraskende asteroide derude, som forskere ikke ved om?
Af de objekter, vi allerede har opdaget, kan vi beregne, om de rammer Jorden eller ej. For dem, vi ikke har opdaget, ved vi ikke, hvilket betyder, at de stadig kan komme over os overraskende.
Målet er at reducere denne usikkerhed ved at observere, investere i teleskoper og computere og arbejde af kvalificerede mennesker på en sådan måde, at vi ved mere og mere. På den måde er de, der er helt ukendte og kan overraske os, mindre og mindre.
Der har været meget markante fremskridt, men arbejdet slutter næsten aldrig.
Asteroide Apophis satte rekord, da det var det første objekt, der ramte et niveau 2 på Torino-skalaen i 2004. Billedkredit: NASA
Er der noget i asteroide-dataene, der vedrører dig, eller holder dig op om natten?
I øjeblikket nej. Et bestemt objekt - som kaldes Apophis, opdaget omkring julen 2004 - gjorde det. Vi havde ikke meget data. Vores resultat var ikke så kvantitativt, som vi ville have ønsket. Og derfor var vi ikke i stand til at udelukke, at det ville påvirke Jorden i 2029.
Og sandsynligheden for denne begivenhed, beregnet af de data, vi havde på det tidspunkt, var meget stor: en ud af 37. Som nul ved roulette. Alle taber. Og så ankom nogle få dage efter jul nye data, som gjorde det muligt for os at udelukke muligheden for en påvirkning i 2029.
Nu har denne samme asteroide stadig muligheden for at påvirke Jorden i 2036. Men det er meget mindre sandsynligt. Helt ærligt betragter jeg det ikke som truende i dette øjeblik. Dette er dog den ene asteroide, der giver os den værste skræk i vores arbejde på vores felt.
Du blev netop præsenteret med Brouwer-prisen fra American Astronomical Society for dit arbejde i himmelmekanik. Hvad inspirerede dig til at følge denne vej i astronomi?
Jeg startede ikke med asteroider. Jeg er handel med en matematiker. Så jeg startede fra den mest abstrakte side af spørgsmålet. Derefter flyttede jeg gradvist til mere og mere anvendt himmelmekanik, der har at gøre med faktiske data fra både teleskoper og også fra satellitter og interplanetære rumføler.
Asteroider. Billedkredit: NASA
Det, der interesserede mig, var, at det er en disciplin, hvor det er muligt at arbejde, der er ekstremt streng, i henhold til de meget krævende regler i matematik. Men på samme tid handler det om virkelige ting. Det er strengt - men også i overensstemmelse med virkeligheden.
Og dette er en mulighed, der ikke ofte gives, til at gøre en videnskab, der er ren og på samme tid realistisk.
Hvor placerer du astronomers forståelse af kosmos i forhold til de enorme bølger af nye data, der kommer ind fra nye missioner og instrumenter? Er astronomer bag kurven for nye data?
Problemet er ikke, at vi ikke kan klare dataene. Problemet er, at du har brug for forskerne til at se på dataene og se, hvad de indeholder. Så hvis du foretager en meget stor investering i noget som et nyt, stort teleskop eller en ny satellit - og så betaler du ikke befolkningen for at se på dataene - spilder du i bund og grund bare indsatsen. Du skal ikke tro, at det er nok at bygge vidunderlige legetøj, hvis du ikke også investerer i menneskelige hjerner - uddannede og kvalificerede mennesker - der arbejder med dedikation til at udtrække den reelle værdi fra brute-dataene.
Det, jeg gerne vil gøre klart, er, at videnskab virkelig fungerer. Det vil sige, du kan faktisk forudsige bevægelsen af et rumfartøj, bevægelsen af en asteroide, jordens bevægelse. En masse ting, vi kan modellere med store detaljer. Vi kan beskrive og forudsige med ekstrem præcision. Så videnskab er et redskab til forståelse, og videnskabens metoder er ekstremt effektive som vejledning til at klare virkeligheden.
Og jeg synes, at denne lektion er ekstremt vigtig i disse dage, fordi jeg ser for meget irrationalitet svæve rundt. Naturligvis ved videnskab ikke alt. Der er ting, der er kendt og ikke kendt. Men i det mindste ved vi hvad vi ved, og vi ved hvad vi ikke ved - hvilket er ganske vigtigt.
Lyt til det 8 minutter lange interview med Andrea Milani om, hvad videnskabsmænd ved om dræber-asteroider, og om asteroide Apophis, øverst på denne side.