Nitrogenforurening giver nogle kødædende planter så mange næringsstoffer, at de ikke behøver at fange så mange fluer, viser ny forskning.
Drosera rotundifolia. Billedkredit: Michael Gasperl
En undersøgelse offentliggjort i Ny fytolog viser, at denne kunstige gødningsregn nu får kødædende planter til at miste interessen for insektbytte. Planter i let forurenede områder fik 57 procent af deres kvælstof fra insekter; i områder, der får mere kvælstofaflejring, faldt tallet så lavt som 22 procent.
Dr. Jonathan Millett fra Loughborough University er rapportens hovedforfatter. Han forklarede:
Hvis der er masser af nitrogen til rådighed for deres rødder, behøver de ikke spise så meget.
I stedet er de mere afhængige af nitrogen absorberet gennem deres rødder.
Hvordan klarede planterne dette hurtige diætskifte? Millett siger, at tidligere eksperimenter har antydet, at de kan gøre deres blade mindre klæbrige og fange færre byttedyr. Han tilføjer, at en farveændring også kan bidrage; solskinplanter i stærkt forurenede myrer er meget grønnere end de, der vokser under næringsfattige forhold. Sidstnævnte har typisk en rød farve, som antages at tiltrække insekter. Han foreslår endda, at kigge på farven på solskinplanter kunne give økologer en hurtig måde at måle, hvor meget kvælstofforurening et område har lidt.
Holdet tog prøver af solskinplanter, der voksede ved flere myrer i det nordlige Sverige, under forhold, der spænder fra næsten uberørt til stærkt forurenet med nitrogen. De indsamlede også insektarter, som planterne lever af, og moser, der vokser på de samme steder, som ikke spiser dyr.
Derefter malede de prøverne op og analyserede tilstedeværelsen af forskellige isotoper af nitrogen - forskellige former af det samme element, der har forskellige atomvægte. Kvælstof, der er af biologisk oprindelse, ligesom det i fluer, har en anden blanding af isotoper end kvælstof afsat i regnen.
Drosera rotundifolia. Billedkredit: Noah Elhardt
Så ved at analysere fordeling af disse isotoper i solskinsplanterne og sammenligne dem med dem, der findes i fluerne og i ikke-kødædende planter, der vokser i nærheden, kunne forskerne finde ud af, hvilken andel af hver plantes kvælstof kom fra byttedyr, og hvor meget fra dens rødder .
Forskere har teoretiseret, at planter indtager den kødædende livsstil, når de ikke kan få nok kvælstof gennem de mere konventionelle metoder til at absorbere den med deres rødder. At fange og spise insekter giver en anden kvælstofkilde, men det er næppe en ideel løsning.
Planter skal bruge en masse energi på det specialiserede udstyr; når en art er gået ned ad denne vej, finder den det svært at konkurrere med ikke-kødædende rivaler uden for dens foretrukne kvælstoffattige omgivelser. Disse resultater understøtter denne teori - når planter kan slippe af med det, skalerer de tilbage på deres kødædende aktiviteter. Millett sagde:
På steder med mere kvælstofaflejring får disse planter nu meget mere af deres kvælstof fra deres rødder, men de er stadig nødt til at bære de resterende omkostninger ved at være kødædende, og andre planter uden disse vil være bedre i stand til at overleve. Så det er meget sandsynligt, at vi vil se mindre overflod og måske lokale udryddelser fra kødædende arter. De enkelte planter bliver større og montører, men arten som helhed er mindre godt tilpasset miljøer med høj kvælstof og vil miste med tiden.
Denne undersøgelse bekræfter, at det ikke kun er et spørgsmål om, at planterne optager mere rodkvælstof, hvilket medfører, at et jævnt niveau for byttedyr bliver mere fortyndet. Niveauet for bytteknegelfald falder faktisk, hvilket antyder, at planterne på en eller anden måde begrænser deres insektfangstaktiviteter, formentlig for at spare energi.
Millett udvider nu sin undersøgelse med at se på myrer i andre områder, herunder Storbritannien. Situationen i Storbritannien kan være langt mere alvorlig på grund af mere tung industri. Han sagde:
I England vil næsten alle vores myrer mindst svare til de skandinaviske steder, vi klassificerede som mellemliggende.
Han bemærker, at de svenske myrer med lav forurening viste deponeringshastigheder på omkring 1,8 kg nitrogen pr. Ha om året; mange britiske websteder er tættere på 30 kg.
Han arbejdede med kolleger ved det svenske Uppsala Universitet og på det skotske universitets miljøforskningscenter. NERC leverede finansiering til den isotopanalyse, der blev anvendt i forskningen, via sin Life Sciences Mass Spectrometry Facility.