NEO'er er objekter i nærheden af Jorden, asteroider og små kometer, der fejer nær Jorden og har potentialet til at forårsage skade. Arecibo-observatorium i Puerto Rico har siden 1990'erne fundet omkring 60 til 120 af disse objekter hvert år.
Arecibo-asteroidejægere. Lead scientist Anne Virkki (center) gennemgår billeder med forsker Flaviane Venditti (til venstre) og postdoktor Sean Marshall (til højre). I de kommende 4 år vil de, i henhold til den nye bevilling, bruge den store skål på Arecibo-observatoriet i op til 800 timer om året for at finde og analysere objekter i nærheden af Jorden, herunder både asteroider og små kometer. Billede via UCF.
University of Central Florida (UCF) - som administrerer Arecibo-observatoriet i Puerto Rico på vegne af US National Science Foundation (NSF) - annoncerede den 26. august 2019, at det har modtaget et stort NASA-tilskud til at observere og karakterisere nær- Jordobjekter (NEO'er), som udgør en potentiel fare for Jorden, eller som kan være kandidater til fremtidige rumopgaver. I alt for det fireårige tilskud: $ 19 millioner.
Det er en stor investering i Arecibo, der har brugt radar til at analysere NEO'er i nogle år nu, siden midten af 90'erne observerede ca. 60 til 120 objekter om året. Alligevel har dette observatorium haft finansieringsproblemer i de senere år, som nu, for den nærmeste fremtid, er løst. I en erklæring kommenterede UCF, at teamet af asteroidejægere ved Arecibo forventer:
... at få en masse viden om asteroider.
Og det er alt sammen til det gode, som de fleste er enige om. I de senere årtier har astronomer fuldt ud realiseret asteroides potentiale til at slå vores moderne jord og forårsage måske katastrofal skade. Mere om det nedenfor. Kongressen prioriterede NEO'er, da den instruerede NASA i 2005 om at opsøge og karakterisere mindst 90 procent af objekter i nærheden af Jorden, der var større end 140 meter (459 fod) inden år 2020. Denne nye bevilling - en fire-årig, $ 19M-pris - kommer på hælene på en 4-årig, 12,3M-bevilling, der blev annonceret tidligere denne måned, til supplerende nødstilfælde til opgraderinger og reparationer af den store Arecibo-radioskål og det omkringliggende sted, der er behov for især i de senere år, da flere orkaner har fejet over Caribien, inklusive Hurricanes Irma og Maria i 2017.
Kombinationen af de to tilskud sætter Arecibo på meget stærkt fod for øjeblikket.
Det er til dels interessant, fordi Arecibo var verdens største teleskop med enkelt åbning fra dets færdiggørelse i 1963 til juli 2016 ... men ikke mere. Denne ære går nu til Kinas Fem hundrede meter apertur sfærisk teleskop (FAST). Før FAST blev Arecibo beskrevet som unik kraftfuld til at finde og analysere NEO'er. Det kan stadig være sandt, og det er bestemt tilfældet, at den store tallerken ved Arecibo - indbygget i en naturlig depression i landskabet på denne Caribiske ø - er et kraftfuldt værktøj til professionel forskning ikke kun i radarundersøgelser af NEO'er, men også til radioastronomi og atmosfæriske undersøgelser.
En vid udsigt over Arecibo-radioskålen. Den vigtigste opsamlingsskål er 305 meter (30 meter) i diameter, konstrueret inde i depressionen, der efterlades af et karst sinkhole. Billede via Arecibo Observatorium.
UCF sagde i en erklæring:
Observatoriet er hjemsted for det mest kraftfulde og mest følsomme planetariske radarsystem i verden, hvilket betyder, at det også er et unikt værktøj til rådighed til at analysere NEO'er, såsom asteroider og kometer. Viden hjælper NASA med at bestemme, hvilke objekter, der udgør væsentlige risici, og hvornår og hvad de skal gøre for at mindske dem. NASA-embedsmænd kan også bruge informationen til at bestemme, hvilke objekter der er mest levedygtige til videnskabsopgaver - at lande på en asteroide er ikke lige så let for dem alle. Oplysninger, som observatoriet leverede om asteroiden Bennu, for eksempel, er en af de faktorer, der fik NASA til at vælge OSIRIS-REx-missionen til finansiering.
Prisen inkluderer også penge til at støtte STEM-uddannelse blandt gymnasieelever i Puerto Rico, sammen 30 lokale gymnasiestuderende pr. Semester en gang om ugen i 16 klasser for at lære om videnskab og forskning på observatoriet.
Den vigtigste videnskabsmand på Arecibo planetaradarprogrammet er Anne Virkki (følg hende på @annevirkki den). Hun forklarede, hvordan radarundersøgelser kan fremme menneskelig viden om asteroider:
S-båndets planetariske radarsystem… ved Arecibo Observatory er det mest følsomme planetariske radarsystem i verden. Dette er grunden til, at Arecibo er et så fantastisk værktøj til vores arbejde. Vores radarastrometri og karakterisering er kritiske for at identificere genstande, der virkelig er farlige for Jorden og for planlægningen af en formildende indsats. Vi kan bruge vores system til at begrænse størrelsen, formen, massen, spin tilstand, sammensætning, binaritet, bane og gravitations- og overflademiljøer af NEO'er, og dette vil hjælpe NASA med at bestemme potentielle mål for fremtidige missioner.
Denne animation er bygget af Arecibo-radarbilleder af nær-jord-asteroiden 3200 Phaethon, erhvervet fra 15. december til 19. 2017, Læs mere.
Astronomer er kommet til at realisere NEOs potentiale for skade. Da jeg begyndte at skrive om astronomi i 1970'erne, spottede nogle astronomer af forestillingen om, at vores moderne jord måske blev ramt af en asteroide. Naturligvis vidste videnskabsmænd, at Jorden var blevet ramt mange gange i fortiden. Selvom de fleste meteorkrater på Jorden er blevet slidt væk af vejr og vejr, er store meteorkratere stadig på jordens overflade nogle steder, for eksempel Meteor Crater nær Winslow, Arizona. Disse kratere er synlige tegn på, at store asteroider kan og bombarderede vores planet, men disse bombardementer var for det meste udelukkende henvist til fjern fortid af de fleste astronomer indtil relativt for nylig.
Flere ting ændrede sig for at ændre den opfattelse. For det første blev en begivenhed i levende hukommelse - Tunguska-begivenheden i 1908, der havde fundet sted i en fjerntliggende del af Sibirien og forblev mystisk i mange år - bredt accepteret som sandsynligvis forårsaget af en lille komet eller stenet asteroide. Vigtigere er det, teknologien ændrede sig og forbedrede sig til det punkt, hvor astronomer kunne opdage langt flere asteroider end før. Et par tusinde asteroider blev kendt og navngivet i 1970'erne. Nu er hundreder af tusinder af asteroider kendt, og faktisk har nogle bane, der bringer dem nær Jorden. Dette er de nærjordiske objekter (NEO'er), som NASA ønsker at jage og spore med Arecibo, og i sidste ende at besøge.
NEO'erne er en velsignelse og en forbandelse. De indeholder råvarer, som menneskeheden en dag kan være i stand til at miner. Men selvom astronomer ved med sikkerhed, at ingen stor verdensødelæggende asteroide er på en kollisionskurs med Jorden i en overskuelig fremtid, er vi mindre sikre på de mindre asteroider, dem, der kan sige, ødelægge en by. I de senere år er astronomer begyndt at tale om Jorden i det kosmiske skyderi. Jorden er målet i denne måde at se på ting på, og asteroider er kuglerne.
Små asteroider fejer nær jorden hele tiden. Det er ikke usædvanligt, at en lille asteroide fejer tættere på os end månen. Forskere estimerer, at adskillige dusin asteroider i størrelsesområdet 6 til 12 meter (20 til 39 fod) flyver af Jorden i en afstand tættere end månen hvert år. Kun en brøkdel af disse registreres.
NASA ønsker at opdage flere af de nærgående asteroider. Den ønsker at lære at rejse til asteroider og afbøde potentialet for en kollision. Derfor tildelte den netop denne store bevilling til Arecibo. Held og lykke, asteroidejægere!
Stråle-styringsmekanismen og nogle antenner ved den verdensberømte Arecibo-observatorium i Puerto Rico. Ferdinand Arroyo fra Sociedad de Astronomía del Caribe (Astronomical Society of the Caribbean) tog dette smukke foto i 2014. Læs mere om dette billede.
Nederste linje: Arecibo Observatory har netop modtaget en 4-årig, $ 19 millioner bevilling fra NASA til at finde og studere objekter i nærheden af Jorden (NEO'er).