Kepler-missionen har bekræftet den første planet i nærheden af Jorden i den beboelige zone - eller zone, hvor der kan findes flydende vand - omkring en sollignende stjerne.
Se større. | Ansigt til ansigt! Kunstnerens koncept af Jorden (l) og Kepler 452b. Billede via NASA.
Drømmere og visionære har længe forestillet sig at finde en anden jord. Denne uge (23. juli 2015) ved en NASA-telekonference tog videnskabsmænd med den planet-fundende Kepler-mission et skridt nærmere den drøm med opdagelsen af den første næsten jordstørrede planet, der kredser i den beboelige zone - eller zone, hvor flydende vand kan eksistere - af dens sollignende stjerne. Planeten er placeret 1.400 lysår væk, i retning af vores konstellation Cygnus Swan. Det har mange ligheder - og også nogle forskelle - med den verden, vi står på. The Astronomical Journal har accepteret forskningsdokumentet, der rapporterer denne konstatering. NASA sagde også:
Denne opdagelse og introduktionen af 11 andre nye små planer for kandidater til beboelig zone markerer en anden milepæl i rejsen til at finde en anden jord.
Den første planet i nærheden af Jorden kaldes Kepler-452b. Det er den mindste planet hidtil opdaget i kredsløb i den beboelige zone af sin stjerne. Betragtes som en super-jorden størrelse planet, den er 60 procent større i diameter end vores verden. Dens bane omkring solen varer 385 dage, kun 5 procent længere end Jordens bane. Det er stjerne af en G2-type, ligesom vores sol. Kepler-452b er 5 procent længere væk fra sin moderstjerne, end Jorden er fra vores sol.
Mens dens masse og sammensætning endnu ikke er bestemt, antyder tidligere forskning, at planeter på størrelse med Kepler-452b har en god chance for at blive stenet.
Den er 6 milliarder år gammel, 1,5 milliarder år ældre end vores sol.
Det har den samme temperatur som Jorden og forekommer 20 procent lysere.
Kunstnerens koncept af Jordens fætter Kepler 452b. Denne verden har måske vand og aktive vulkaner. Billede via SETI Institute / Danielle Futselaar.
Jon Jenkins, Kepler-dataanalyseleder ved NASAs Ames Research Center i Moffett Field, Californien, der ledede holdet, der opdagede Kepler-452b, sagde:
Vi kan tænke på Kepler-452b som en ældre, større fætter til Jorden.
Det er frygtindgydende at overveje, at denne planet har tilbragt 6 milliarder år i den beboelige zone af sin stjerne; længere end Jorden. Det er en betydelig mulighed for liv at opstå, hvis alle de nødvendige ingredienser og betingelser for livet eksisterer på denne planet.
For at hjælpe med at bekræfte fundet og bedre bestemme egenskaberne ved Kepler-452-systemet udførte teamet jordbaserede observationer på University of Texas ved Austins McDonald Observatory, Fred Lawrence Whipple Observatory på Mt. Hopkins, Arizona og W. M. Keck-observatoriet ovenpå Mauna Kea på Hawaii.
NASA sagde, at disse målinger var nøglen for forskerne til at bekræfte Kepler-452b's planetariske karakter, for at forfine størrelsen og lysstyrken på dens værtsstjerne og bedre fastlægge størrelsen på planeten og dens bane.
Ud over at bekræfte Kepler-452b har Kepler-teamet øget antallet af nye exoplanetkandidater med 521 fra deres analyse af observationer foretaget fra maj 2009 til maj 2013, hvilket hævede antallet af planetkandidater, der blev fundet af Kepler-missionen til 4.696. Kandidater kræver opfølgningsobservationer og analyse for at verificere, at de er faktiske planeter.
Se større. | Denne størrelse og skala på Kepler-452-systemet sammenlignet sammen med Kepler-186-systemet og solsystemet. Kepler-186 er et miniature solsystem, der helt kan passe ind i Mercurys bane. Billede via NASA / JPL-CalTech / R. Gøre ondt
Tolv af de nye planetkandidater har diametre mellem en til to gange Jordens, og kredser i deres stjerners beboelige zoner. Af disse er ni bane stjerner, der ligner vores sol i størrelse og temperatur.
Jeff Coughlin, Kepler-videnskabsmand ved SETI Institute i Mountain View, Californien, der førte analysen af en ny kandidatkatalog, sagde:
Vi har været i stand til fuldt ud at automatisere vores proces med at identificere planetkandidater, hvilket betyder, at vi endelig kan vurdere hvert transit signal i hele Kepler datasættet hurtigt og ensartet. Dette giver astronomer en statistisk sund befolkning af planetkandidater til nøjagtigt at bestemme antallet af små, muligvis stenede planeter som Jorden i vores Melkevejs galakse.
I løbet af det sidste år er NASA begyndt at sige oftere, at at finde tegn på liv - i begyndelsen, måske, mikrobielt liv - på en fjern planet som Kepler 452b er et af dens vigtigste mål. I april 2015 afgav NASA-chefforsker Ellen Stofan en dristig erklæring, da hun forudsagde, at vi ville finde ”stærke indikationer” på mikrobielt liv på en exoplanet inden for et årti. Hun sagde, at vi ville finde "konkrete beviser" for livet inden for 20 til 30 år.