Jordens tykke kontinentale skorpe - landet under vores fødder - er måske steget fra verdenshavene en halv milliard år tidligere, end forskere tidligere troede.
Jorden fra rummet
Ny forskning omkring dannelsen af Jordens kontinenter antyder, at den livlige jordskorpe, som vi lever på, steg over Jordens oceaner for over 3 milliarder år siden - en halv milliard år tidligere end tidligere antaget - og muligvis kan være knyttet til begyndelsen af planetens pladetektonik. Offentliggjort i juni 2015 Naturgeovidenskabdisse forskere analyserede de geokemiske data fra over 13.000 prøver af klipper fra både havskorpe og kontinental skorpe for at nå frem til disse konklusioner. Nogle af disse prøver var mere end 4 milliarder år gamle.
Jorden er den eneste kendte planet i solsystemet med kontinenter og brede havbassiner. Kontinenterne stiger ca. 4 km over havbunden. Sammensat af mere opdrivende materialer end havbunden skorpe, de er i gennemsnit cirka 21 mil (35 km) dyb i modsætning til cirka 4 mil (7 km) tyk for skorpen under havene. De fleste mennesker genkender syv kontinenter - fra største til mindste, Asien, Afrika, Nordamerika, Sydamerika, Antarktis, Europa og Australien - men undertiden betragtes Europa og Asien som et kontinent, kaldet Eurasia.
Vi ved i dag meget om Jordens skorpe; for eksempel ved vi, at det er genstand for kontinuerlig tektonisk aktivitet, hvor store landeplader (både kontinentale og oceaniske) bevæger sig langsomt over vores verdens underliggende mantel.
Men vi ved stadig meget lidt om de tidligste dage af kontinenter. Præcis når kontinenterne dannede sig, og hvordan de dannede sig, forbliver kontroversielt. Tidligere undersøgelser havde antydet, at skorpen dukkede op inden for de sidste 2,5 milliarder år. Denne nyeste undersøgelse - ledet af geokemiker Bruno Dhuime fra University of Bristol i England - brugte en analyse af radioaktivt forfald til at ændre tiden, hvor kontinenterne opstod 500 millioner år tidligere.
Cin-Ty Lee fra Rice University, der ikke var involveret i undersøgelsen, er bredt citeret for at sige:
De viser, når kontinenter faktisk opstod fra verdenshavene.
Kontinenter eksisterede bestemt tidligt i Jordens historie, men måske var mange under vandet.
Et tværsnit, der er infografisk af nogle af jordens lag, der skildrer den kontinentale skorpe (1), den oceaniske skorpe (2) og den øvre kappe (3). Billede via Wikimedia Commons via Huffington Post.
Tidligere estimater af jordens kontinenters alder har været upræcise på grund af den konstante gensmeltning og reformering af Jordens mantel. Men disse forskere siger, at de ved at måle radioaktivt henfald var i stand til at bestemme forholdet mellem specifikke isotoper, der vises i den kontinentale skorpe på bestemte tidspunkter.
Specifikt målte de isotoper af rubidium (Rb) og strontium (Sr), som ændrer sig i den kemiske struktur efter magmaopvarmning og afkøling. Undersøgelsen konkluderede, at det isotopforhold mellem begge elementer steg for omkring 3 milliarder år siden. Denne stigning er knyttet til de kontinentale skorpe, der stiger over havene.
Mens det er usikkert hvorfor kontinentale skorpe gjorde sin første optræden, den førende teori forbinder fremkomsten af kontinenter til begyndelsen af pladetektonik. Da Jordens landplader begyndte at skifte og bevæge sig, kan mindre tæt sten være blevet tvunget opad og formet de kontinenter, vi ser i dag på Jordens skorpe.
Jack Hills, Australien, hvor - i 2014 - blev fundet, at sten indeholdt de ældste kendte mineraler på Jorden, en 4,4 milliarder år gammel zirkon. Billede via John Valley, University of Wisconsin. Læs mere om 2014-undersøgelsen. Hvis kontinenterne ikke stammede fra verdenshavene indtil for 3 milliarder år siden, blev de ældste mineraler, der findes på Jorden i dag, nedsænket under havet i godt en milliard år.
Nederste linje: En undersøgelse ledet af geokemiker Bruno Dhuime fra University of Bristol i England antyder Jordens tykke kontinentale skorpe - landet under vores fødder - måske er steget fra verdenshavene en halv milliard år tidligere end forskere tidligere troede, eller for 3 milliarder år siden .