Mystisk ‘Oumuamua er det første bekræftede interstellære objekt, der passerer gennem vores solsystem.
Af Phil Davis / NASA Science
1. Vi ved, at det ikke er herfra.
Objektet kendt som 1I / 2017 U1 (og kaldet "Oumuamua) rejste for hurtigt (196.000 miles i timen, det vil sige 54 miles per sekund eller 87,3 kilometer i sekundet) til at have oprindelse i vores solsystem. Kometer og asteroider inden for vores solsystem bevæger sig med en langsommere hastighed, typisk i gennemsnit 12 miles per sekund (19 km per sekund). I ikke-tekniske termer er 'Oumuamua en interstellar vagabond.
Kunstnerens koncept om det interstellære objekt 'Oumuamua. Billede via ESA / Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser.
2. Vi er ikke sikre på, hvor det kom fra.
‘Oumuamua kom ind i vores solsystem fra den grove retning af stjernebilledet Lyra, men det er umuligt at se, hvor det oprindeligt kom fra. For tusinder af år siden, da ‘Oumuamua begyndte at vandre fra sit overordnede planetariske system, var stjernerne i en anden position, så det er umuligt at præcisere sit oprindelsessted. Det kunne have vandret galaksen i milliarder af år.
3. Vi ved, at det er herfra.
‘Oumuamua er på vej tilbage ud af vores solsystem og kommer ikke tilbage. Det er hurtigt på vej i retning af stjernebilledet Pegasus og vil krydse Neptuns bane om cirka fire år og dække et lysårs afstand på ca. 11.000 år.
4. Vi ved ikke rigtig, hvordan det ser ud.
Vi har kun set det som en plet af lys gennem et teleskop (det er langt væk og mindre end en halv kilometer i længden), men dets unikke rotation får os til at tro, at det er langstrakt som en cigar, cirka 10 gange længere end det er bred. Vi kan ikke se det mere. Kunstnerens koncepter er de bedste gætter på, hvordan det kan se ud.
5. Vi ved, at det fik en lille hastighedsforøgelse.
En hurtig observationskampagne til reaktion gjorde det muligt for os at se, da ‘Oumuamua fik et uventet løft i hastigheden. Accelerationen ændrede lidt sin gang fra tidligere forudsigelser. Davide Farnocchia, Center for Nære Jordobjektundersøgelser (CNEOS) ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, sagde:
Denne ekstra subtile kraft på 'Oumuamua er sandsynligvis forårsaget af stråler af gasformigt materiale, der udvises fra dets overflade. Denne samme form for udgassing påvirker bevægelsen af mange kometer i vores solsystem.
6. Vi ved, at det tumler.
Usædvanlige variationer i kometens lysstyrke antyder, at den roterer på mere end en akse.
Denne illustration viser 'Oumuamua racing mod udkanten af vores solsystem. Da den komplekse rotation af objektet gør det vanskeligt at bestemme den nøjagtige form, er der mange modeller af, hvordan det kunne se ud. Billede via NASA / ESA / STScI.
7. Vi ved ikke, hvad det er lavet af.
Kometer i vores solsystem sparker masser af støv og gas ud, når de kommer tæt på solen, men ‘Oumuamua gjorde det ikke, hvilket fik observatører til at overveje at definere det som en asteroide.
Karen Meech, en astronom ved University of Hawaiis Institut for Astronomi, sagde, at små støvkerner, der er til stede på overfladen af de fleste kometer, måske eroderet væk under ‘Oumuamuas lange rejse gennem interstellar rum. Hun sagde:
Jo mere vi studerer ‘Oumuamua, jo mere spændende bliver det.
Det kan være at afgive gasser, der er sværere at se end støv, men det er umuligt at vide på dette tidspunkt.
8. Vi vidste at forvente det.
Bare ikke hvornår. Opdagelsen af et interstellært objekt er forventet i årtier. Rummet mellem stjernerne har sandsynligvis milliarder og milliarder af asteroider og kometer, der strejker rundt uafhængigt. Forskere forstod, at uundgåeligt ville nogle af disse små kroppe komme ind i vores eget solsystem. Dette interstellære besøg af ‘Oumuamua forstærker vores modeller for, hvordan planetariske systemer dannes.
9. Vi ved ikke, hvad det gør nu.
Efter januar 2018 var ‘Oumuamua ikke længere synlig for teleskoper, heller ikke i rummet. Men forskere fortsætter med at analysere de data, der er indsamlet under den internationale observationskampagne, og sprænge flere mysterier om denne unikke interstellare besøgende.
10. Vi ved, at der er en god chance for, at vi ser en anden ... til sidst.
Fordi ‘Oumuamua er det første interstellære objekt nogensinde observeret i vores solsystem, advarer forskere om, at det er vanskeligt at drage generelle konklusioner om denne nyopdagede klasse af himmellegemer. Observationer peger på muligheden for, at andre stjernesystemer regelmæssigt udsætter små kometlignende genstande, og at der burde være flere af dem, der driver mellem stjernerne. Fremtidige grund- og rumbaserede undersøgelser kunne detektere flere af disse interstellare vagabonner og give en større prøve til forskere at analysere. Meech sagde:
Jeg kan næppe vente på det næste interstellære objekt!
Nederste linje: Hvad videnskaben ved og ikke ved om ‘Oumuamua, det første bekræftede interstellare objekt, der passerer gennem vores solsystem.