Når de først var store og ulvlignende, blev coyoter i sidste ende meget mindre.
Coyoter og grå ulve var endnu en gang lignende. Men da den sidste istid sluttede for mere end 10.000 år siden, og mange store pattedyrarter blev udryddet, skiftede coyoter fra store, pakkejagte hunde til de mindre hjørnetænder, vi kender i dag. Det er ifølge en undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Forløb fra National Academy of Sciences i februar 2012.
En ung moderne coyote, der kigger på en fossil coyote-kranium i en sydlig Californien tjæregrav. Billedkredit: Doyle V. Trankina
Ændringer i kropsstørrelse forekom for coyoter, fordi store byttedyr og deres store konkurrenter forsvandt, siger forskerne.
Dagens grå ulv er fem til seks meter fra næse til hale. Moderne coyoter måler tre til fire fod. Grå ulve vejer normalt 80 til 120 pund. Coyoter vejer til sammenligning blot 30-40 pund.
Forskerne, Julie Meachen fra National Science Foundation (NSF) National Evolutionary Synthesis Center og Josh Samuels fra John Day Fossil Beds National Monument, begyndte at søge efter svaret på disse ændringer i udseende ved at se på et økogeografisk princip kaldet Bergmanns regel, som siger, at når klimaet bliver koldere, eller når man bevæger sig længere væk fra ækvator, bliver dyrene større.
Overraskende viser coyoter imidlertid ikke en sammenhæng mellem klima og kropsstørrelse. Forskerne tog derefter en anden tilgang. De antog, at artsinteraktion eller mangel på dem muligvis forårsagede skiftet.
Grå ulv fra moderne tid; sammenlignet med coyoten, har den bevaret sin størrelse gennem årtusinder. Billedkredit: U.S. National Park Service
For at finde ud af, om dette kunne være tilfældet, undersøgte forskerne kropsstørrelse i levende coyoter på tværs af forskellige klimaer fra Nord-Dakota til det sydlige Californien.
De målte også skeletter af ulve (Canis lupus) og coyoter (Canis latrans) fra Pleistocen-alderen tjæreforekomster såvel som fra tidlige, mellem- og nylige Holocene (slutningen af Pleistocene til den nuværende) population af begge.
De fandt få forskelle mellem populationer af pleistocen og holocen ulv.
Coyoter i Pleistocene (Canis latrans orcutti) var imidlertid forskellige fra eksisterende coyoter. Kranier og kæber af C. l. orcutti var betydeligt tykkere og dybere end hos nyere populationer.
Fossil coyote, et sammensat skelet på UC-Museum for Paleontology. Billedkredit: F. Robin O’Keefe
Pleistocen coyoter havde også bredere tænder til forarbejdning af kød - en tilpasning til at dræbe større byttedyr og håndtere højere belastninger under fødevareanskaffelse og forarbejdning.
Disse egenskaber antyder, at C. l. orcutti var mere kødædende end moderne coyoter. Saran Twombly er programdirektør i NSFs Afdeling for Miljøbiologi, som støttede forskningen. Twombly sagde:
Coyote på jagt: for mindre byttedyr end det, der tidligere var ældre, der en gang var fanget. Billedkredit: U.S. National Park Service
I en tid med stigende tab af biodiversitet er det vigtigt at forstå, i hvilken grad artsinteraktioner driver evolutionær ændring.
Denne undersøgelse giver bevis for, at interaktion mellem rovdyr og deres bytte er den sandsynlige årsag til evolutionær ændring i coyoter.
Ulve er specialister med storbytte, der jager i pakker ved hjælp af en lang, varig jagt. I modsætning hertil er coyoter normalt ensomme rovdyr for små pattedyr, såsom gnavere og kaniner.
Alligevel kan coyoter være opportunistiske jægere med skiftende byttedrab adfærd på grund af deres mellemstørrelse og tilpasningsevne. Nogle af disse adfærd ville bringe dem i direkte konkurrence om mad med ulve. Meachen sagde:
Disse artsinteraktioner er sandsynligvis det, der forårsagede skiftet i coyotemorfologi, som vi ser i fossilregistret - og ind i dag.
En coyote af i dag, mindre end dens forfædre, strejfer om den vindende vildmark. Billedkredit: U.S. National Park Service
Resultaterne er interessante af to grunde, siger Meachen.
I en relativt kort tidsperiode har der været en betydelig ændring i kropsstørrelse og form for en stor pattedyrart.
Resultaterne giver også et øjebliksbillede af artsinteraktioner i uddøde dyresamfund, sagde Meachen.
Selvom vi ikke kan identificere den nøjagtige årsag til ændringen i coyoter, kan vi vise, at den ikke er direkte forårsaget af klima. Den mest sandsynlige forklaring er interaktion mellem arter.
Bundlinje: En undersøgelse i Forløb fra National Academy of Sciences i februar 2012 antyder, at coyoter, der engang var i størrelse som grå ulv, faldt i størrelse, da den sidste istid sluttede for mere end 10.000 år siden.