Cassini-rumfartøjet lavede sin sidste flyby af Saturns måne Dione i sidste uge. Tjek rumfartøjets sidste betagende tæt udsigt.
Denne udsigt fra NASAs Cassini-rumfartøj ser mod Saturns iskaldne måne Dione, med gigantiske Saturn og dens ringe i baggrunden, lige inden missionens endelige tætte tilgang til månen den 17. august 2015. Nederst til højre er den store flerringede påvirkningsbassin ved navn Evander, der er cirka 350 kilometer bred. Canonerne i Padua Chasma, funktioner, der udgør en del af Diones lyse, piskede terræn, når ud i mørket til venstre. Billedkredit: NASA
NASAs Cassini-rumfartøj passerede 475 kilometer over overfladen på Saturns måne Dione den 17. august 2015 i missionens sidste tætte tilgang. Dette var det femte tætte møde med Dione under Cassinis lange turné i Saturn. Missionens nærmeste flyby af Dione nogensinde var i december 2011, i en afstand af 100 km.
Et pockmarkeret, iskaldt landskab væver under rumfartøjet i disse nye billeder af den lille, iskolde verden taget under flybyen.
Saturns måne Dione hænger foran Saturns ringe i dette synspunkt taget af NASAs Cassini-rumfartøj under det indgående ben af sin sidste tæt flyby af den iskaldne måne. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
NASAs Cassini-rumfartøj stirrer ud på et rullende, krateret landskab i denne skrå udsigt over Saturns måne Dione. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Carolyn Porco er Cassini-billedteamleder på Space Science Institute, Boulder, Colorado. Hun sagde:
Som jeg kender alle andre, bevæger jeg mig og ser på disse udsøgte billeder af Diones overflade og halvmåne og ved, at de er de sidste, vi vil se af denne fjerne verden i meget lang tid fremover. Helt ned til det sidste har Cassini trofast leveret endnu et ekstraordinært sæt rigdomme. Hvor heldige vi har været.
Dione hænger foran Saturn og dens iskolde ringe i denne udsigt, fanget under Cassinis sidste tæt flyby af den iskaldne måne. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Det vigtigste videnskabelige fokus for denne flyby var gravitationsvidenskab, ikke billeddannelse. Dette gjorde det nemt at fange billederne, da Cassinis kamera ikke kontrollerede, hvor rumfartøjet pegede.
Tilmann Denk er en Cassini-deltagende videnskabsmand ved Freie University i Berlin. Denk sagde:
Vi havde lige nok tid til at knipse et par billeder og give os et pænt, højopløseligt udseende på overfladen. Vi var i stand til at gøre brug af reflekteret sollys fra Saturn som en ekstra lyskilde, der afslørede detaljer i skyggerne af nogle af billederne.
Cassini-forskere vil studere data fra gravitationsvidenskabseksperimentet og magnetosfære- og plasmavidskabsinstrumenter i de næste par måneder, når de ser efter ledetråde om Diones indre struktur og processer, der påvirker dens overflade.
NASAs Cassini-rumfartøj fangede denne afskedsvisning, der viser den ru og iskaldte halvmåne af Saturns måne Dione efter rumfartøjets sidste tæt flyve af månen den 17. august 2015. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Der er kun en håndfuld tæt lænke af Saturns store, iskolde måner tilbage til Cassini. Rumfartøjet er planlagt til at foretage tre indfaldsvinkler til den geologisk aktive måne Enceladus den 14. og 28. oktober, og 19. december. I løbet af 28. oktober-flybyen kommer rumfartøjet svimlende tæt på Enceladus og passerer kun 49 km (49 kilometer) fra overflade. Cassini vil gøre sit dybeste nogensinde dykke gennem månens skum af iskald spray på dette tidspunkt og indsamle værdifulde data om, hvad der foregår under overfladen. Enceladus-mødet i december vil være Cassinis sidste tætningspas ved den måne i en højde af 3.196 mil (4.999 kilometer).
Efter december og gennem missionens konklusion i slutningen af 2017 er der planlagt en håndfuld fjerne flybys til Saturns store, iskolde måner i intervaller på mindre end ca. 30.000 miles (50.000 kilometer). Cassini vil dog foretage næsten to dusin pas ved en menagerie af Saturns små, uregelmæssigt formede måner - inklusive Daphnis, Telesto, Epimetheus og Aegaeon - i lignende afstande i denne periode. Disse pas giver nogle af Cassinis bedst udsigt over de små måner.
I løbet af missionens sidste år vil Cassini gentagne gange dykke gennem rummet mellem Saturn og dens ringe.