Marinbiologer har for første gang fundet et hvalskelet på havbunden nær Antarktis, hvilket giver ny indsigt i livet i havdypet. Opdagelsen blev foretaget næsten en kilometer under overfladen i et undersøisk krater og inkluderer fundet af mindst ni nye arter af dybhavsorganismer, der trives på knoglerne.
Forskningen, der involverer University of Southampton, Natural History Museum, British Antarctic Survey, National Oceanography Centre (NOC) og Oxford University, offentliggøres i dag i Deep-Sea Research II: Topical Studies in Oceanography.
”Planetens største dyr er også en del af økologien i det meget dybe hav og giver et rigt levested for mad og husly til dybhavsdyr i mange år efter deres død,” siger Diva Amon, hovedforfatter af papiret baseret på universitetet af Southampton Ocean and Earth Science, der er baseret på NOC, og Natural History Museum. ”Undersøgelse af resterne af denne sydlige vågehval giver indsigt i, hvordan næringsstoffer genanvendes i havet, hvilket kan være en verdensomspændende vigtig proces i vores oceaner.”
Rygben i hvalskelettet på havbunden. Billed med tilladelse fra NERC
På verdensplan er der kun seks naturlige hvalskeletter fundet på havbunden. Forskere har tidligere undersøgt hvalkroppe, kendt som et 'hvalfald', ved at synke knogler og hele slagtekroppe. På trods af store bestande af hvaler i Antarktis er hvalfald først undersøgt i denne region.
”I øjeblikket er den eneste måde at finde et hvalfald på at navigere til højre over en med et undervands køretøj,” siger medforfatter dr. Jon Copley fra University of Southampton Ocean and Earth Science. At udforske et undersøisk krater nær Sydsandwichøerne gav forskere netop det tilfældige møde. ”Vi var lige ved at afslutte et dyk med Storbritanniens fjernbetjente køretøj, Isis, da vi skimtet en række lysfarvede blokke i det fjerne, som viste sig at være hvalhvirvler på havbunden,” fortsætter dr. Copley.
Når en hval dør og synker ned på havbunden, strimler snavsere hurtigt sit kød. Over tid koloniserer andre organismer derefter skelettet og bruger gradvist dets resterende næringsstoffer. Bakterier nedbryder for eksempel de fedt, der er opbevaret i hvalknogler, og giver igen mad til andet marint liv. Andre dyr, der ofte er kendt som zombieorme, kan også fordøje hvalben.
”Et af de store resterende mysterier ved dybhavsbiologi er, hvordan disse små hvirvelløse dyr kan sprede sig mellem de isolerede levesteder, som disse hvalkroppe leverer på havbunden,” siger medforfatter dr. Adrian Glover på Natural History Museum. 'Vores opdagelse udfylder vigtige huller i denne viden.'
Holdet undersøgte hvalskelettet ved hjælp af HD-kameraer til at undersøge dybhavsdyrene, der lever på knoglerne, og indsamlede prøver for at analysere i land. Forskere mener, at skelettet kan have været på havbunden i flere årtier. Prøver afslørede også adskillige nye arter af dybhavsdyr, der trives på hvalens rester, herunder en 'knogtspisende zombieorm', kendt som Osedax, der graver ned i knoglerne og en ny art af isopod skaldyr, svarende til træs, der kravler over skelettet. Der var også limpets, der var identiske med dem, der boede ved nærliggende vulkaniske åbninger i dybhavet.
Via National Oceanography Center