”Dette er noget, som ingen mennesker har set før,” sagde astronom Andrew Vanderburg, ”Vi ser, at et solsystem bliver ødelagt.”
I denne kunstners opfattelse fordamper et lille stenet objekt, når det kredser om en hvid dværgstjerne. Astronomer har opdaget det første planetariske objekt, der transiterer en hvid dværg ved hjælp af data fra K2-missionen. Langsomt vil objektet gå i stykker og efterlade en støvning af metaller på overfladen af stjernen. Billedkredit: CfA / Mark A. Garlick
Astronomer annoncerede i dag (21. oktober), at de har set en stor, stenet genstand, der går i opløsning i dens dødsspiral omkring en fjern hvid dværgstjerne. Opdagelsen, der vises i 22. oktober-udgaven af tidsskriftet Naturstøtter en længe holdt teori om, at hvide dværge er i stand til at kannibalisere mulige restplaneter, der har overlevet inden for dets solsystem.
Andrew Vanderburg fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) er hovedforfatter af papiret. Vanderburg sagde:
Dette er noget, som ingen mennesker har set før. Vi ser, at et solsystem bliver ødelagt.
Vi er for første gang bevidste om en miniature “planet”, der er revet fra hinanden ved intens tyngdekraft, bliver fordampet af stjernelys og regner stenet materiale på dens stjerne.
Den hvide dværgstjerne ligger omkring 570 lysår fra Jorden i stjernebilledet Jomfruen. Som stjerner som vores solalder, skylles de op i røde giganter og mister derefter gradvist omkring halvdelen af deres masse og krymper ned til 1 / 100. af deres oprindelige størrelse til omtrent som jordens størrelse. Denne døde, tætte stjerne rest kaldes en hvid dværg.
Den ødelagte planetesimal - en slags "mini-planet" dannet af støv, klippe og andre materialer - skønnes at være på størrelse med en stor asteroide og er det første planetariske objekt, der bekræftes, der transiterer en hvid dværg.
Beviserne for dette unikke system kom fra NASAs Kepler K2-mission, der overvåger stjerner for en dukkert i lysstyrke, der opstår, når et kredsende legeme krydser stjernen. Dataene afslørede en regelmæssig dukkert hver 4,5 time, som placerer objektet i en bane omkring 520.000 miles fra den hvide dværg (ca. dobbelt så lang afstand fra Jorden til månen), ekstremt tæt på den hvide dværg og dens brændende varme og skærende tyngdekraft kraft.
Et forskerteam fandt et usædvanligt, men vagt kendt mønster i dataene. Mens der var en fremtrædende dukkert i lysstyrke, der forekom hver 4,5 time, hvilket blokerede for op til 40 procent af den hvide dværgs lys, udviste transportsignalet fra den lille planet ikke det typiske symmetriske U-formede mønster. Det viste et asymmetrisk langstrakt hældningsmønster, der kunne indikere tilstedeværelsen af en kometlignende hale. Tilsammen indikerede disse træk en ring af støvet snavs, der omkranser den hvide dværg, og hvad der kunne være underskriften på en lille planet, der fordampes. Vandenburg sagde:
Eureka-opdagelsesøjeblikket kom den sidste observationsnat med en pludselig erkendelse af, hvad der foregik omkring den hvide dværg. Formen og skiftende dybde på transit var ubestridelige underskrifter.
Foruden de underligt formede transitter fandt Vanderburg og hans team tegn på tungere elementer, der forurener atmosfæren i WD 1145 + 017, som teoretisk forudsagde.
På grund af intens tyngdekraft forventes hvide dværge at have kemisk rene overflader, der kun er dækket med lette elementer af helium og brint. I årevis har forskere fundet bevis for, at nogle hvide dværgstemperaturer er forurenet med spor af tungere elementer som calcium, silicium, magnesium og jern. Forskere har længe mistænkt, at kilden til denne forurening var en asteroide eller en lille planet, der blev revet i stykker af den hvide dværgs intense tyngdekraft.