Svanehalsbørnestykker kan parre sig ved at kaste deres sæd i brændingen. Begynd søfolk ordspil.
For alle, der stadig er fristet til at tro på forældede bylegender, lad mig sætte rekorden lige på denne: Du kan ikke blive gravid fra en swimmingpool. Eller i det mindste er det tilfældet for mennesker. I parringen af parring med parring er tingene lidt mere komplicerede. At skulle tilbringe hele deres voksne liv bundet til den samme klippeflade, mangler de marine krebsdyr manøvrerings- og blandingsmuligheder, som vores arter giver. For at lave babybarber skal de være kreative. Og baseret på ny forskning kan reproduktion af barncle være endnu mere ejendommeligt end tidligere forestillet.
Hvis der ikke er gode klipper til rådighed, improvisere. Billede: Tim Parkinson.
Barnacles har et par ting at gøre for dem med hensyn til reproduktiv fleksibilitet. For én er mange arter hermafroditiske. Det vil sige, de kan producere både æg og sædceller. Og et parti æg kan potentielt befrugtes af mere end en partner. De har også imponerende lange peniser (nogle af de længste i dyreriget i forhold til kropsstørrelse). Disse spredte kønsorganer gør det muligt for barnebarn at nå ud og engagere sig i noget kaldet "pseudokopulation" på trods af deres stillesiddende livsstil. Handlingens logistik er enkel; den "mandlige" famler rundt med sin penis, indtil han finder en makker, kaster noget sæd i "hendes" mantelhulrum, og der har du det, befrugtede æg.
Men der er nogle problemer med pseudokopulation. Ikke alle barberklæder finder vej til en klippe med naboer nær nok til, at sædcentrering kan være fysisk muligt. Sådanne ensomme individer antages at gengive sig ved selvbefrugtning. Dette er dog mere en antagelse end en direkte observation. Du finder en barncle med befrugtede æg. Der er ingen andre barnebær i nærheden. Skal være selvbefrugtning.
Et andet problem er, at ikke alle bjergarter er lige udstyret. Sådan er tilfældet med svanehalsen (Pollicipes polymerus) emnet for en for nylig offentliggjort undersøgelse i Proceedings of the Royal Society B. Sammen med andre af deres slægter måler denne nordstillehavsart bare ikke op til forventningerne til kønsorganerne. De er også lidt genert på laboratoriet. Ikke kun har videnskabsmænd undladt at fange svanehalser med selvbefrugtning, de har ikke engang været vidne til dem, der deltager i pseudokopulation (i laboratoriet eller i naturen, for den sags skyld).
Hvad svanehalsen har vist sig at gøre, lækker sædceller i vandet. Dette fik forskere ved University of Alberta til at spekulere på, om barnebørnene muligvis deltager i "spermcast parring". Selvom det er dokumenteret i andre havdyr, der ikke kommer meget rundt, blev sædceller-parring - hvor mænd grundlæggende deponerer sæd i vandet og håber på det bedste - ikke betragtet som en rimelig mulighed for barnebær.
Masser af potentielle kammerater her. Billede: Daniel Foucachon.
For at teste deres hypotese, prøvetagede holdet tæt på 600 svanehalsbørnebønner og indsamlede også 37 fuldstændigt isolerede barbermænder (defineret som mere end to kropslængder fra den nærmeste nabo, godt uden for penisområdet for denne art) og yderligere 34 individer fra “isolerede par ”(Dvs. kun tæt nok på en potentiel seksuel partner). De målte penislængder og -afstander fra nærmeste naboer og tallede antallet af befrugtede individer (dem, der bærer embryomasser). I de indsamlede barbermænd sammenlignede de genetiske markører af de befrugtede embryoner med dem fra de sandsynlige forældre (enten fuldstændigt ensomme barberkler og formodentlig monogame isolerede par).
Resultaterne bekræftede, at penisstørrelse i svanehals faktisk var mindre end dit gennemsnitlige barnpleje. De viste også, at befrugtningshastigheden faldt, når afstanden fra de nærliggende bærebjælker steg (ikke hvad man kunne forvente, hvis selvbefrugtning var normen), men at nogle individer, der var for langt væk til pseudokopulation, stadig på en eller anden måde havde skaffet sæd til deres æg. Mere vigtigt var resultaterne af barncle faderskabstest, som afslørede det alle af de fuldstændigt isolerede individer bar embryoner med mindst noget ikke-forælder-DNA, hvilket antydede, at de havde fanget sæd fra vandet for at befrugte deres æg. Og hvad med de isolerede par? På trods af at have en nabo til rådighed til pseudokopulation, lykkedes det stadig 24% af disse bærebørne at hente noget ekstra sæd i siden.
Så i modsætning til hvad videnskaben har troet i over et århundrede, findes der spermcastede parring i bærebørn, skønt det ikke er muligt at se, om dette forekommer i andre arter (især i dem, der er mindre begrænset af deres store vedhæng). I hvilket omfang det er en parringsstrategi er også ukendt. Forfatterne påpeger, at da de kun foretog genetisk analyse af isolerede individer og isolerede par, ved vi stadig ikke, om spermcast-parring er almindelig i arten som helhed eller bare en desperat sidste udvej for barnebær, der lever på mindre befolkede klipper. Det kan endda være et biprodukt af processen med pseudokopulation, som forfatterne beskriver som "slurv". Måske er svanehalsbørnene bare tilbøjelige til lækage, og det ene barberkeles tab er et andet barneskelets gevinst.