Billedet øverst, der viser et bål under Mælkevejen, er af Ben Coffman Photography i Oregon. Han skrev:
Disse gode folk - medarbejdere fra en af resorts på Mt. Hood, hvis jeg husker det rigtigt - lad mig tage deres foto på stranden nær Cape Kiwanda. De så ud som om de havde det sjovt.
Og det gør de også. Hvad kan være bedre end en smuk aften under Mælkevejen? Men vidste du, at hver nat i dit liv er en nat under Mælkevejen? Med det mener vi ... hver enkelt stjerne, som du kan se med det uundersøgte øje, i alle dele af himlen, ligger inden for rammerne af vores Melkevejs galakse.
Vores galakse - set på Ben's foto ovenfor som et lyst og diset band af stjerner - skønnes at være ca. 100.000 lysår bredt og kun ca. 1.000 lysår tykke. Derfor er det stjernebelyste Mælkevejen, som stadig er synligt om aftenen denne måned, men snart vil være mindre, fremstå så godt defineret på vores himmel.
Når vi ser på det, ser vi virkelig ud i det tynde plan i vores egen galakse:
Dette billede er mosaik af flere billeder på film i stort format. Det omfatter alle 360 grader af galaksen fra vores jordiske udsigtspunkt. Fotografering blev udført i Ft. Davis, Texas for skud på den nordlige halvkugle og fra Broken Hill, New South Wales, Australien, for de sydlige dele. Bemærk støvbanerne, som skjuver vores syn på nogle funktioner ud over dem. Billede via Digital Sky LLC
På billedet direkte over - bestående af alle 360 grader af galaksen set fra vores jordiske udsigtspunkt - skal du bemærke, at galaksen er lysest i midten, hvor de fleste af stjernerne og et 4-million-solmasse sort hul bor. Dette billede viser stjerner ned til 11. størrelse - svagere end øjet alene kan se.
Hvis du står under en klar, mørk nattehimmel, ser du Mælkevejen tydeligt som et stjernebånd, der strækkes over himlen om sensommeraftener.
Milky Way-bandet er svært at se, medmindre du er langt fra byens kunstige lys, og du ser på en aften, hvor månen er nede.
Hvis du ser i en mørk landhimmel, vil du let få øje med Mælkevejen. Og hvis du antager, at du kigger fra den nordlige halvkugle, vil du bemærke, at det bliver bredere og rigere i den sydlige del af himlen, i retning af stjernebillederne Scorpius og Skytten. Dette er retningen mod galakseens centrum.
Hvis du er på den sydlige halvkugle, er det galaktiske centrum stadig i retning af Skytten. Men fra den sydlige del af jordkloden er denne konstellation tættere på overhead.
Billedet herunder giver dig en idé om den fantastiske skønhed i vores Melkevejs galakse på nattehimlen.
Nederste linje: Hvis du ser på en mørk landhimmel, vil du let få øje på det stjernebelyste bånd i vores enorme, flade Mælkevejen. Hver stjerne i vores nattehimmel, der er synlig for det uforsynede øje, ligger inde i denne galakse.