Nyt SETI-projekt vil skanne himmelen efter tegn på fremmed kommunikation, men kan muligvis også afsløre andre hemmeligheder om universet.
Green Bank-teleskopet er en af observatorierne, der vil aflyse udlændinge. Fotokredit: NRAO / AUI
Af Carole Mundell, University of Bath
Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) -projektet fik en boost på 100 millioner dollars sidste måned fra den russiske milliardær Yuri Milner. Selvom dette kan virke som en masse penge at bruge på en næsten umulig opgave, bifalder mange astronomer investeringen. Kontanterne vil gå en måde at hjælpe med at redde nogle observatorier fra lukning og give astronomer mulighed for at fortsætte med at bruge faciliteterne til astrofysikforskning sammen med SETI.
Initiativet "Breakthrough Listen", der blev annonceret den 20. juli i Royal Society i London, vil betale for kæmpe radioteleskoper ved Green Bank i West Virginia, USA og Parkes Observatory i Australien for at scanne himlen for tegn på fremmedkommunikation. Lick-observatoriets optiske teleskop i San Jose, Californien vil også deltage i søgningen med det mål at scanne en million stjerner i vores Melkevej-galakse sammen med hundrede andre nærliggende galakser. I England er det gigantiske Lovell-teleskop ved Jodrell Bank også involveret i SETI-programmer.
Finansieringen, der skal afsættes over et årti, betaler tusinder af timer om året på disse faciliteter sammenlignet med de titalls timer, der normalt er tilgængelige for SETI-forskere, der konkurrerer med andre astronomiske programmer. Frank Drake, en af pionererne for moderne SETI og medlem af Breakthrough Listen-teamet, har beskrevet tidligere støtte til SETI-forskning som ujævn. Den samlede verdensomspændende støtte i de senere år har kun været omkring $ 500.000 fra private gaver.
Lille grønne mænd
Teleskopene ser efter signaler, der ikke let kan forklares med naturfænomener. Et gentagende signal kan være lovende, skønt forsigtighed er nødvendig; i 1967 opdagede den nordirske astrofysiker Jocelyn Bell Burnell mystiske regelmæssige og gentagne pulser af radioemission. Kilden til denne emission, som hun kaldte Lille grønne mand 1 (LGM-1), viste sig imidlertid at være den første opdagelse af en pulsar - stærkt magnetiseret tæt roterende neutronstjerne. Disse anerkendes i dag som naturens mest nøjagtige ure, og deres opdagelse har bestemt ikke været spild af tid.
Søger efter fremmede bekendte. Billedkredit: Lewis Francis / wikimedia
Breakthrough Listen-projektet scanner stjerner efter signaler i frekvensområdet fra 1 til 10 gigahertz (GHz), et bånd, der er identificeret som et godt valg til kommunikation. Det skyldes, at radiosignaler ved disse frekvenser kan rejse gennem universet og Jordens atmosfære relativt uhindret. Lys ved lavere frekvenser er vanskeligt at skelne fra den astrofysiske baggrund, og højere frekvenser absorberes lettere ved at gribe ind i kosmos og jordens atmosfære.
Indvirkning her langt ud over udlændinge
Injektion af kontanter er en livline for kæmper observatorier. Parkes radioteleskop, berømt for strålende billeder af Armstrongs månetur, blev truet med lukning i 2016, da den australske regering omdirigerede midler til udvikling af den kommende Square Kilometer Array.
Greenbank-teleskopet - verdens største styrbare radioteleskop - var under lignende trussel med lukning forventet for 2017, medmindre der kunne findes nye finansieringspartnere.
Disse teleskoper vil nu blive trænet på himlen og vil samle store mængder data, der vil blive gjort tilgængelige via SETI @ home-downloadbar skærmbesparer. Dette vil gøre det muligt for offentligheden at hjælpe med at knuse dataene for at søge efter fortællingsunderskrifter om intelligent udenrigslandsk kommunikation.
I 1959 var to videnskabsfolk - Philip Morrison og Guiseppe Cocconi - de første til at antyde, at teknologisk avancerede fremmede civilisationer måske kunne bruge elektromagnetisk stråling til at kommunikere. Kort efter dette foretog Frank Drake den første søgning efter fremmede radiosignaler ved hjælp af en tidligere generation af kæmpe radioteleskop i Greenbank og formulerede en ligning, der antydede, at der kunne være ti civilisationer i Mælkevejen, som vi skulle være i stand til at kommunikere med.
Den nye finansiering giver SETI-forskere grundigt mulighed for at scanne et bredere spektrum af frekvenser i de næste ti år, hvor tidligere indsats involverede periodiske og uregelmæssige aflytningssessioner. Mens forskere er håbefulde, at de vil foretage en positiv detektion, vil et negativt resultat fra en så omfattende søgning være lige så vigtigt. Indtil videre har vi kun søgt et minut af universet, så det er bestemt værd at fortsætte med det. Men hvis vi ikke finder noget efter den mere detaljerede søgning, kan vi måske tænke over andre måder at lede efter fremmed liv på.
Men for at finde en nål i en høstak skal man se længere end den første høstang. Dataene vil også være nyttige for astrofysikere, der er interesseret i naturligt forekommende kosmisk radioemission. Mange nye pulsarer kan findes sammen med gådefulde hurtige radioudbrud - korte blink af meget intens radioemission, der kun varer en brøkdel af et sekund. Sådanne bursts blev opdaget i 1997 med Parkes-teleskopet, og deres oprindelse er stadig et mysterium. Data fra lytterprojektet kan hjælpe med at løse dette mysterium.
Dette er en spændende tid til systematisk at undersøge et stort antal stjerner. Vi ved, at planeter er almindelige omkring en række forskellige typer stjerner takket være nylige jord- og rumbaserede missioner som NASAs Kepler-satellit, som har revolutioneret vores evne til at finde andre verdener. På samme tid har missionerne i solsystemet fundet bevis for, at der er livgivende vand på andre planeter end Jorden.
Mens det kan virke som et stort spring til at finde intelligent og kommunikative udenjordiske, kan denne nye investering vise sig at være vendepunktet for SETI. Til gengæld er der allerede planer for at finde ud af, hvordan vi skal svare, hvis vi ikke er alene - Milner planlægger at køre en konkurrence med en pris på $ 1 mio. For at finde den bedste digitale til at transmittere tilbage.
