I dag, som en del af sin Grand Finale, begynder Cassini-rumfartøjet de sidste 5 baner, et sæt ultra-tæt fejer gennem Saturns øvre atmosfære.
Denne kunstners gengivelse viser Cassini, når rumfartøjet foretager en af de sidste fem dyk gennem Saturns øvre atmosfære i august og september 2017. Billedet via NASA / JPL-Caltech.
Via Katherine Brown / NASA
NASAs Cassini-rumfartøj kommer ind i nyt territorium i sin sidste missionsfase, Grand Finale, når det forbereder sig på at gå i gang med et sæt ultra-close passerer gennem Saturns øverste atmosfære med sine sidste fem kredsløb rundt om planeten.
Cassini foretager den første af disse fem passeringer over Saturn kl. 12:22 EDT (04:22 UTC) mandag den 14. august 2017. Rumfartøjets punkt på nærmeste tilgang til Saturn i løbet af disse passerer vil være mellem ca. 1.010 og 1.060 miles (1.630 og 1.710 kilometer) over Saturns sky-toppe.
Rumfartøjet forventes at møde atmosfære tæt nok til at kræve brug af dets små raket thrustere for at opretholde stabilitet - forhold, der ligner dem, der er stødt på under mange af Cassinis tætte fluebys af Saturns måne Titan, som har sin egen tætte atmosfære.
Earl Maize er Cassini-projektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Californien. Majs sagde:
Cassinis Titan flybys forberedte os til disse hurtige passager gennem Saturns øvre atmosfære. Takket være vores tidligere erfaring er teamet overbevist om, at vi forstår, hvordan rumfartøjet vil opføre sig ved de atmosfæriske tætheder, som vores modeller forudsiger.
Majs sagde, at holdet vil overveje det nominelle 14. august-pass, hvis thrusterne fungerer mellem 10 og 60 procent af deres kapacitet. Hvis thrusterne tvinges til at arbejde hårdere - hvilket betyder, at atmosfæren er tættere end modeller forudsiger - vil ingeniører øge højden på efterfølgende baner. Henvist til som en "pop-up-manøvre", vil thrustere blive brugt til at hæve højden på den nærmeste tilgang på de næste passager, sandsynligvis med cirka 120 mil (200 kilometer).
Hvis pop-up-manøvren ikke er nødvendig, og atmosfæren er mindre tæt end forventet under de første tre passeringer, kan ingeniører skiftevis bruge “pop-down” -indstillingen til at sænke den nærmeste indflyvningshøjde på de sidste to baner, også sandsynligt ved ca. 200 km. Hvis du gør det, ville Cassinis videnskabelige instrumenter, især ion- og neutrale massespektrometer (INMS), kunne få data om atmosfæren endnu tættere på klodens sky-toppe.
Linda Spilker er Cassini-projektforsker hos JPL. Hun sagde:
Når det gør disse fem dypp i Saturn, efterfulgt af dets endelige spring, bliver Cassini den første Saturn atmosfæriske sonde. Det har længe været et mål inden for planetarisk efterforskning med en dedikeret sonde ind i atmosfæren i Saturn, og vi lægger grunden til fremtidig efterforskning med dette første skridt.
Andre Cassini-instrumenter vil foretage detaljerede, højopløselige observationer af Saturns auraer, temperatur og hvirvler ved planetens poler. Dets radar vil kigge dybt ind i atmosfæren for at afsløre småskalige funktioner så fine som 25 kilometer brede - næsten 100 gange mindre, end rumfartøjet kunne se inden Grand Finale.
Den 11. september fungerer et fjernt møde med Titan som en gravitationsversion af en stor pop-down manøvre, der bremser Cassinis bane rundt Saturn og bøjer sin sti lidt til rumfartøjet mod dens 15. september springer ud i planeten.
Under halvt kredsløb, er planen at have syv Cassini-videnskabsinstrumenter, herunder INMS, tændt og rapportere målinger i nær realtid.Rumfartøjet forventes at nå en højde, hvor atmosfæretætheden er omtrent det dobbelte af, hvad den stødte på under de sidste fem passager. Når Cassini når dette punkt, vil dens thrustere ikke længere være i stand til at arbejde imod skubben fra Saturns atmosfære for at holde rumfartøjets antenne rettet mod Jorden, og kontakten vil permanent gå tabt. Rumfartøjet bryder sammen som et meteor øjeblikke senere, hvor det afslutter sin lange og givende rejse.
Nederste linje: Den 14. august 2017 begynder Cassini-rumfartøjet sin Grand Finale, dens 5 sidste baner omkring Saturn.