Et videnskabsteam i Holland brugte genetisk modifikation til at skabe en let overførbar stamme af dødbringende H5N1 fugleinfluenza-virus. Nu vil de udgive.
Den 23. november 2011 kørte Science Insider en historie om en genetisk modificeret influenzavirus - indesluttet i et medicinsk fakultetsbygning i Holland - med potentialet til at udløse en influenzaepandemi og forårsage millioner af dødsfald, hvis den blev frigivet.
Virussen er en H5N1 fugleinfluenza-stamme, der er blevet genetisk ændret.
Det overføres nu let mellem ildere, som nøje efterligner den menneskelige reaktion på influenza.
Ron Fouchier
De videnskabsmænd, der konstruerede denne virus, så de let kunne overføres, ønsker nu at offentliggøre en videnskabelig artikel om, hvordan de gjorde det. De siges at være "afstivning" for en medie kontrovers.
Den videnskabsmand, hvis team skabte denne virus, er Ron Fouchier fra Erasmus Medical Center. Han fortalte Science Insider, at den genetisk modificerede fugleinfluenza-virusstamme er "sandsynligvis en af de farligste vira, du kan fremstille."
Fouchiers arbejde er nu del af en debat om, hvad der kaldes dobbelt anvendelse forskning. Det er forskning med potentiale til gavn for menneskeheden eller skade den, hvis forskningsdetaljerne eller de fremstillede materialer falder i hænderne på bioterrorister.
H5N1 vist i guld. Billedkredit: Wikimedia Commons
Den aktuelle stamme af H5N1 har forårsaget omkring 600 kendte tilfælde af influenza hos mennesker, siden den opstod i Asien i 1997. Disse sjældne menneskelige tilfælde er ofte dødelige; der er hidtil færre end 500 dødsfald. Så virussen er dødbringende, men antages ikke at være smitsom nok til at forårsage en global pandemi på dette tidspunkt.
Den genetisk ændrede virus er på den anden side meget smitsom. Der er frygt for, at den modificerede virus kunne bruges til biokrigføring, hvis den faldt i de forkerte hænder.
U.S. National Science Advisory Board for Biosecurity (NSABB) gennemgår situationen. NSABB-formand Paul Keim, en mikrobiel genetiker, der har arbejdet med miltsbrand i mange år, fortalte Science Insider, at hans gruppe planer om at udsende en offentlig erklæring snart sammen med yderligere henstillinger om denne type forskning. Han kommenterede:
Vi har meget at sige… Jeg kan ikke tænke på en anden patogen organisme, der er så skræmmende som denne. Jeg synes ikke, miltsbrand er overhovedet skræmmende sammenlignet med dette.
Nogle forskere siger, at det er grund nok til ikke at udføre denne form for forskning. Ligesom resten af os forestiller de sig virussen, der muligvis slipper ud fra laboratoriet, eller terrorister eller useriøse nationer, der bruger de offentliggjorte resultater til at danne et biovåben.
Fouchiers team tror dog på sin forskning. Fouchier sagde, at de begyndte at besvare spørgsmålet: Har H5N1, der sjældent forårsager menneskelig sygdom, potentiale til at udløse en pandemi? Han sagde, at det at vide de nøjagtige mutationer, der gør virussen overførbar, gør det muligt for forskere at kigge efter dem i marken og træffe mere aggressive kontrolforanstaltninger, når en eller flere dukker op. Han sagde, at hans undersøgelse også giver forskere mulighed for at teste, om H5N1-vacciner og antivirale lægemidler vil modvirke den nye stamme.
Biodefense og influenzaekspert Michael Osterholm, direktør for Center for infektionssygdomsforskning og -politik ved University of Minnesota, Twin Cities, fortalte Science Insider, at Fouchiers team har støtte fra influenzavidenskabsmænd. Han sagde, at disse undersøgelser er vigtige, fordi der er potentielle fordele for folkesundheden.
For eksempel viser resultaterne, at de, der bagatelliserer risikoen for en H5N1-pandemi, skal tænke igen.
Nederste linje: Et videnskabeligt team i Holland har anvendt genetisk modifikation til at skabe en stamme af H5N1 fugleinfluenza, der let kan overføres blandt mennesker. De vil nu offentliggøre deres resultater.