Et internationalt team af astronomer finder ud af, at der er en stor region omkring centrum af vores hjemmegalakse, der er blottet for unge stjerner.
Blå stjerner her repræsenterer Cepheid-variabler, der bruges i disse astronomers undersøgelse, tegnet på en baggrundstegning af Mælkevejen. Den orange klump i midten repræsenterer de centrale 8.000 lysår i vores galakse, der ser ud til at have meget få Cepheider og dermed få unge stjerner. Billede via University of Tokyo.
Et internationalt team af astronomer sagde den 1. august 2016, at der er en enorm region omkring den centrale Mælkevejsgalakse, hvor få eller ingen nye stjerner fødes. Tidligere arbejde fra radioastronomer antydede denne mulighed, der strider imod tanken om, at nye stjerner bliver født på hele Mælkevejens fladisk. Disse astronomer sagde, at en central mælkevej, der er blottet for stjerner, kræver:
... en større revision af vores forståelse af vores Mælkevej.
Den japanske astronom Noriyuki Matsunaga fra University of Tokyo ledede forskerteamet. Astronomerne brugte en bestemt type variabel stjerne - kaldet Cepheid-variabler, opkaldt efter den berømte stjerne Delta Cephei - til at gennemføre deres undersøgelse. Cepheider er mere typisk blevet brugt til at måle afstanden mellem objekter i det fjerne univers; det nye arbejde viser, hvordan de også kan afsløre strukturen i vores egen Mælkevej, sagde disse astronomer. Værket offentliggøres i en artikel i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society.
Astronomernes erklæring forklarede:
Mælkevejen er en spiralgalakse, der indeholder mange milliarder af stjerner, med vores sol omkring 26.000 lysår fra dens centrum. Måling af fordelingen af disse stjerner er afgørende for vores forståelse af, hvordan vores galakse dannede og udviklede sig.
Pulserende stjerner kaldet Cepheids er ideelle til dette. De er meget yngre (mellem 10 og 300 millioner år gamle) end vores sol (4,6 milliarder år gamle), og de pulserer i lysstyrke i en regelmæssig cyklus. Længden af denne cyklus er relateret til lysstyrken i Cepheid, så hvis astronomer overvåger dem, kan de bestemme, hvor lysstjernen stjerne virkelig er, sammenligne den med det, vi ser fra Jorden, og finde ud af dens afstand.
På trods af dette er det vanskeligt at finde Cepheider i den indre mælkevej, da galaksen er fuld af interstellært støv, der blokerer for lys og skjuler mange stjerner for synet. Matsunagas team kompenserede for dette med en analyse af næsten infrarøde observationer foretaget med et japansk-sydafrikansk teleskop beliggende i Sutherland, Sydafrika.
Til deres overraskelse fandt de næsten ingen Cepheider i en enorm region, der strækker sig i tusinder af lysår fra galaksen.
Denne mangel på Cepheids antyder, at en stor del af vores galakse, kaldet den ekstreme indre disk, ikke har nogen unge stjerner.
Mælkevejen over Sun Valley, Idaho om natten den 31. juli 2016 via vores ven John Boydston. Den lyseste region i den stjerneklare sti i dette billede er i retning mod midten af galaksen. Tak, John!
Noriyuki Matsunaga sagde:
Vi fandt allerede for nogen tid siden, at der er Cepheider i det centrale hjerte af vores Mælkevej (i en region omkring 150 lysår i radius). Nu finder vi, at uden for dette er der en enorm Cepheid-ørken, der strækker sig til 8.000 lysår fra centrum.
Den sydafrikanske astronom Michael Feast, en medforfatter til undersøgelsen, bemærkede:
Vores konklusioner er i modstrid med andet nyere arbejde, men i tråd med radioastronomers arbejde, der ikke ser nogen nye stjerner blive født i denne ørken.
En anden forfatter, den italienske astronom Giuseppe Bono, påpegede:
De nuværende resultater indikerer, at der ikke har været nogen betydelig stjernedannelse i denne store region gennem hundreder af millioner år.
En kunstners illustration af vores hjemmegalakse, Mælkevejen, med placeringen af de nyligt opdagede Cepheid-stjerner markeret med de gule punkter. De tidligere kendte objekter, der er placeret omkring solen (markeret med et rødt kors), er indikeret med små hvide prikker. Den centrale grønne cirkel omkring galakens kerne markerer placeringen af 'Cepheid-ørkenen'. Billedet via University of Tokyo.
Nederste linje: Astronomer bekræfter tanken om, at den centrale del af vores Mælkevejsgalakse - der strækker sig til ca. 8.000 lysår - er en slags ”ørken” med hensyn til Cepheid-variable stjerner og dermed til unge stjerner generelt.