Da det eksploderede i Jordens atmosfære, regnede kometen ned en chokbølge af ild, der udslettede enhver livsform på sin vej.
Det første nogensinde bevis på, at en komet er kommet ind i Jordens atmosfære og eksploderer, regner ned en chokbølge af ild, som udslettede enhver livsform på sin vej, er blevet opdaget af et team af sydafrikanske forskere og internationale samarbejdspartnere og vil blive præsenteret for et offentligt foredrag den 10. oktober 2013.
En kunstners gengivelse af kometen eksploderer i Jordens atmosfære over Egypten. Billedkredit: Terry Bakker)
Opdagelsen har ikke kun leveret det første endelige bevis på, at en komet ramte Jorden for millioner af år siden, men den kunne også hjælpe os med at i fremtiden låse op for hemmelighederne i dannelsen af vores solsystem.
”Kometer besøger altid vores himmel - det er disse beskidte snebolde med is blandet med støv - men aldrig før i historien har der nogensinde fundet materiale fra en komet på Jorden,” siger professor David Block fra Wits University.
Kometen kom ind i Jordens atmosfære over Egypten for omkring 28 millioner år siden. Da det kom ind i atmosfæren, eksploderede det, opvarmede sandet under det til en temperatur på ca. 2 000 grader celsius, og resulterede i dannelsen af en enorm mængde gult silicaglas, der ligger spredt over et 6 000 kvadratkilometer stort område i Sahara. Et storslået eksemplar af glasset, poleret af gamle juvelerer, findes i Tutankhamuns brosje med dets markante gulbrune skarab.
Tutankhamuns broche
Forskningen, der vil blive offentliggjort i Jord- og planetariske videnskabelige breve, blev udført af et samarbejde mellem geovidenskabsfolk, fysikere og astronomer, herunder Block, hovedforfatter professor Jan Kramers fra University of Johannesburg, Dr. Marco Andreoli fra South African Nuclear Energy Corporation og Chris Harris fra University of Cape Town.
I midten af dette holds opmærksomhed var en mystisk sort sten, der blev fundet år tidligere af en egyptisk geolog i området med silicaglas. Efter at have foretaget meget sofistikerede kemiske analyser på denne sten, kom forfatterne til den uundgåelige konklusion, at det repræsenterede det allerbedste kendte eksemplar på en kometkernen snarere end blot en usædvanlig type meteorit.
Kramers beskriver dette som et øjeblik af karriere, der definerer ophidselse. ”Det er en typisk videnskabelig eufori, når du eliminerer alle andre muligheder og er klar over, hvad det skal være,” sagde han.
Virkningen af eksplosionen producerede også mikroskopiske diamanter. ”Diamanter er produceret af kulstofbærende materiale. Normalt dannes de dybt i jorden, hvor trykket er højt, men du kan også generere meget højt tryk med stød. En del af kometen påvirkede, og chokket af stødet producerede diamanterne, ”siger Kramers.
Holdet har navngivet den diamantbærende sten “Hypatia” til ære for den første velkendte kvindelige matematiker, astronom og filosof, Hypatia of Alexandria.
Kometmateriale er meget undvigende. Kometfragmenter er ikke blevet fundet på Jorden før undtagen som støvpartikler i mikroskopisk størrelse i den øvre atmosfære og noget kulstofrige støv i Antarktisisen. Rumorganisationer har brugt milliarder på at sikre de mindste mængder uberørt kometmateriale.
”NASA og ESA (Det Europæiske Rumorganisation) bruger milliarder af dollars på at indsamle et par mikrogram kometmateriale og bringe det tilbage til Jorden, og nu har vi fået en radikal ny tilgang til at studere dette materiale uden at bruge milliarder af dollars på at samle det, ”Siger Kramers.
Undersøgelsen af Hypatia er vokset til et internationalt samarbejdende forskningsprogram, koordineret af Andreoli, som involverer et voksende antal forskere, der er hentet fra en række forskellige discipliner. Dr Mario di Martino fra Turins Astrophysical Observatory har ført adskillige ekspeditioner til ørkenens glasområde.
”Kometer indeholder meget hemmelighederne ved at låse dannelsen af vores solsystem op, og denne opdagelse giver os en hidtil uset mulighed for at studere kometmateriale fra første hånd,” siger Block.
Via University of Johannesburg