Når gletsjere smelter, bærer vandløb mere kviksølv i havet, hvilket øger risikoen for kviksølvforgiftning hos mennesker og dyreliv i Grønland og i tilstødende kystlande.
Zackenberg Research Station. Fotokredit: Aarhus Universitet, Institut for Biovidenskab
Denne artikel genudgives med tilladelse fra GlacierHub. Dette indlæg blev skrevet af Yunziyi Lang.
Kviksølvforurening har længe været en trussel mod dyrets rovdyr og menneskelige beboere i Arktis. Kviksølveksport fra vandløb til havet udgør en betydelig del af den arktiske kviksølvcyklus og er derfor af betydning for at forstå og tackle denne forurening.
Jens Søndergaard fra Arctic Research Center på Aarhus Universitet, Danmark og hans kolleger har forsket om dette emne i Grønland i en årrække. De offentliggjorde resultater af deres arbejde i tidsskriftet Science of the Total Environment i februar 2015. Søndergaard og hans kolleger vurderede kviksølvkoncentrationerne i og eksporten fra Zackenbergflodbassinet i det nordøstlige Grønland for perioden 2009 - 2013. Dette bassin er på cirka 514 kvadrat kilometer i område, hvoraf 106 kvadratkilometer er dækket af gletsjere. Der er regelmæssigt observeret isudbrudd i Zackenberg-floden siden 1996. Denne undersøgelse antagede, at hyppigheden, størrelsen og tidspunktet for de oversvømmelse af isudbrudd og tilhørende meteorologiske forhold i betydelig grad ville have indflydelse på vandløbets kviksølvbudget. Faktisk fandt de betydelig variation fra år til år, hvilket afspejler vejr og oversvømmelser. Den samlede årlige frigivelse af kviksølv varierede fra 0,71 kg til over 1,57 kg. Dette er betydelige mængder af et så meget giftigt stof.
Strøm i Zackenberg dræning. Imge-kredit: Mikkel Tamstrof
Søndergaard og hans kolleger fandt, at sedimentbundet kviksølv bidrog mere til de samlede frigivelser end kviksølv, der blev opløst i floden. Indledende snesmelt, pludselige erosionsbegivenheder og oversvømmelse af gletscher ved søen påvirkede alle de daglige eksport af flodkviksølv fra Zackenbergflodbassinet om sommeren, den største periode med flodstrømning. De oversvømmelse af gletsjersøen var ansvarlig for ca. 31 procent af den samlede årlige frigivelse af flodgræs. Sommertemperaturer og mængden af snefald fra den foregående vinter spillede også vigtige roller for at påvirke de årlige niveauer af kviksølvfrigivelse. Forfatterne bemærker, at frigivelserne sandsynligvis vil stige, fordi den globale opvarmning bidrager til større niveauer af optøning af permafrost i regionen; denne proces destabiliserer til gengæld flodbredder, hvorved kviksølv, der er indeholdt i dem, kan udledes i floder.
Greenland Seal. Billedkredit: Greenland Travel / Flickr
Kviksølv giver skadelige sundhedseffekter, selv på lave niveauer. Det er almindeligt kendt, at kviksølv er giftigt for nervesystemet. Ifølge det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur (EPA) udgør forbrug af kviksølvforurenet fisk den primære eksponeringsvej for de fleste menneskelige befolkninger. Kviksølv kan også true sundheden for havfugle og havpattedyr, der spiser fisk - og hvilke grønlandske befolkninger. Frigivelsen af flodholdigt kviksølv i Zackenberg har muligvis ikke stærk indflydelse i denne afsidesliggende region i det nordøstlige Grønland, langt fra menneskelige bosættelser og med få fiskerier til dato. Imidlertid er det samlede årligt frigivne kviksølv fra alle vandløbsområder i Grønland mere markant og vokser. Der er en betydelig risiko for transport i marine økosystemer gennem fødekæder, der forårsager kviksølvforgiftning blandt mennesker og dyreliv i Grønland og i tilstødende kystlande.