Vil du have et tæppe? Norske forskere beskrev for nylig, hvordan de trænede heste til at bruge symboler til at besvare det spørgsmål.
Canela (l), en 11-årig Andalusian og Blanquita (r), en Lusitano-krydsning mellem 15 og 20 år, reddes begge heste, der nu lever det gode liv i det nordlige Spanien. Billede via Dominique Brand.
Kommunikation med heste har en tendens til at gå i en retning. En fører giver en stemme, visuel eller fysisk kommando, og hesten udfører, hvad den blev trænet til at gøre. Men hvad nu hvis du kunne tale med en hest? Ikke klogskrævende Mr. Ed og Wilbur udvekslinger, men enkle svar på enkle spørgsmål. En ny undersøgelse viser, at vores hestefamilier med den rigtige træning og omhyggeligt udformede spørgsmål frit kan udtrykke, hvad de vil.
Undersøgelsen, der blev offentliggjort i Anvendt dyreadfærdsvidenskab af et team ledet af Cecilie M. Mejdell fra det norske veterinærinstitut beskriver hvordan heste blev trænet til at besvare et spørgsmål ved hjælp af symboler på tavler.
I undersøgelsen blev heste præsenteret med symboler på en hvid træplade. Den vandrette bjælke til venstre betyder "sæt tæppe på", det tomme tavle i midten betyder "ingen ændring", og den lodrette bjælke til højre betyder "tage tæppe af." Billedet via Cecilie M. Mejdell.
Forskerne ønskede at finde ud af en måde at få information, bogstaveligt talt lige fra hestens mund. En måde at gøre det på var at stille et simpelt spørgsmål og give et valg af svar for hesten at vælge imellem, sammen med en måde, hvorpå hesten kan indikere sit valg til sin fører. Forfatterne sagde i deres papir, og sagde:
Vores mål var således at udvikle et værktøj til at "spørge" heste, om de foretrækker at bære et tæppe under forskellige vejrforhold.
I nordiske og nogle andre lande med kolde vintre har brugen af tæpper på heste skabt kontrovers. Mennesker, der er imod tæthed om vinteren, hævder, at med passende levevilkår kan heste, der er tilpasset koldt klima, tåle vinterforhold. De siger, at få en hest til at bære et tæppe forstyrrer hestens naturlige termoregulering.
Men hvad ville hestene selv sige, hvis de kunne?
Forskerne leverede tre valg til svaret på "vil du have et tæppe?" Hvert valg - "ingen ændring," "tag tæppe af" og "sæt tæppe på" - var forbundet med et symbol. Hvert symbol blev malet på et hvidt bord.
22 heste, der repræsenterer flere forskellige racer, gennemgik fuld træning og test. De varierede i alderen fra tre til 16 år. Alle var rideheste, og nogle var også vognheste.
De var alle fortrolige med tæpper, efter at de havde brugt dem på et eller andet tidspunkt. Men de omstændigheder, under hvilke hver hest blev tæppet, blev bestemt af plejevejledninger, der blev fastlagt af dens ejer.
Professionelle undervisere brugte positive forstærkningsteknikker i løbet af eksperimentet.
Først blev hestene trænet til at røre ved symbolbrædderne med deres snude.
Derefter lærte de hesten at knytte en tæppe til et symbol. Et andet symbol blev brugt til at knytte hesten til fjernelse af tæppet. Senere i træningen blev hestene også lært at knytte et tredje symbol til ingen ændringer i deres nuværende tilstand.
Hestene blev derefter lært under forskellige vejrforhold at knytte tætsymbolet til deres eget komfortniveau.
Når hestene forstod, hvad symbolerne betød, blev de trænet til at forstå, at de kunne træffe et valg uden indflydelse fra deres handlere om, hvad de ville, og at der ikke var noget forkert svar.
Da træningen var gennemført, fortsatte forskerne med at ”tale” med hestene om tæppeindstillinger. Dette blev gjort under forskellige vejrforhold for at se, om hestene opførte sig som forudsagt. For eksempel, hvis det var koldt, ville hestene forventes at være mere tilbøjelige til at anmode om tæpper. Under mildere forhold forventes de at angive, at tæpper skal fjernes.
Hestene opførte sig som forudsagt. For eksempel på en solskinsdag med temperaturer på 72 grader Fahrenheit (22 grader celsius) var ti af de 22 heste allerede iført tæpper. Når du bliver bedt om at vælge mellem de tre symboler, valgte alle ti iført tæpper symbolet "tag tæppe fra". De resterende tolv valgte symbolet "ingen ændring".
På en anden dag med temperaturen omkring 45 grader Fahrenheit (7 grader Celsius) med kontinuerligt regn, valgte ti af de heste, der allerede havde tæpper, symbolet "ingen ændring". Af de tolv heste, der ikke havde tæpper, valgte ti symbolet "sæt tæppe på" og to valgte symbolet "ingen ændring". På en anden dag, hvor temperaturen var endnu lavere, valgte de to holdouts symbolet "sæt tæppe på".
Forskerne bemærkede også en ændring i hestenes adfærd; da hestene indså, at de var i stand til at indikere, hvad de ville til deres håndterere, blev de mere interesserede i træning og testaktiviteter og udviste mere selvtillid, vel vidende, at der ikke var forkerte svar.
Hver af disse heste havde et tæppe på og fik et valg af "tæppe fra" eller "ingen ændring." På venstre og midterste billeder, taget om vinteren, rører begge heste det tomme "ingen skift" -tavle. Billedet til højre, taget i mildere vejr, viser en hest, der vælger symbolet "tæppe fra". Billede via Cecilie M. Mejdell.
I deres papir skrev Mejdell og hendes team:
Resultater indikerer kraftigt, at berøringer repræsenterede aktuelle præferencer.
Valg af hestene kunne i vid udstrækning forklares ud fra niveauet for termoregulerende udfordring, som de oplever på grund af klimafaktorer som omgivelsestemperatur, vind og nedbør på testdagene. Dette antyder, at hestene ikke kun var i stand til at skelne de tre symboler og forbinde hver af dem med et specifikt resultat, men at de også var i stand til at forstå den effekt, en ændring i tæppestatus ville have på deres termiske velvære.
Canela (l) og Blanquita (r) udtrykker undertiden deres meninger uden symboler. Disse heste var forresten ikke en del af undersøgelsen, men er venner af forfatteren af dette indlæg. Billede via Dominique Brand.
Selvom det er ret cool, at heste kan fortælle os, hvad de foretrækker med hensyn til tæpper, er det valg, de vælger, ikke nødvendigvis det rigtige for dem, påpegede forfatterne. Der er flere overvejelser, såsom klimaet, hvor racen først blev udviklet, hestens sundhed og hudtilstande, der kunne udvikle sig på grund af langvarig kontakt med tæpper.
Det er altid bedst at konsultere en stor dyreveterin om tætheder om vinteren.
Nederste linje: Heste kan fortælle forskellen mellem enkle geometriske symboler og kan trænes til at bruge symbolerne til at vælge fra et valg af svar som svar på et spørgsmål.