Ceres var den første asteroide nogensinde opdaget, i 1801, og det er stadig den største krop i asteroidebæltet. I dag kalder vi det en dværgplanet, og et rumfartøj har kredset om det!
Ceres 'okkupatorkrater i falsk farve, der viser overfladesammensætning via NASA's Dawn-rumfartøj / JPL / Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA.
1. januar 1801. Den italienske præst, matematiker og astronom Giuseppe Piazzi opdagede Ceres, den største genstand i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter, på denne dato. I 2006 gav Den Internationale Astronomiske Union Ceres dværgplanetstatus sammen med Pluto og Eris. Ni år senere blev Ceres den anden dværgplanet, efter Pluto, der blev besøgt af rumfartøjer og den første, der nogensinde blev kredset om.
Historien om opdagelsen af Ceres går tilbage til den tyske astronom Johannes Kepler og til Tycho Brahe, en dansk adelsmand og uovervåget observatør af nattehimlen, i 1500-tallet. Da Kepler opnåede Tychos astronomiske data, søgte han dem efter forklaringen bag planetenes bevægelse, især Mars 'retrogradige bevægelse. Dette arbejde førte Kepler til det, der er en af hans mest roste opdagelser, hvad vi i dag kender som Keplers tre love om planetbevægelse.
Imidlertid førte Keplers analyse også ham til at opdage noget andet. Han bemærkede et usædvanligt stort tomt område mellem planeterne Mars og Jupiter. Dette hul, kombineret med Keplers erkendelse af planetenes baners regelmæssighed, provokerede Kepler til at hævde, at der må være noget i kløften. Han troede, det kunne være en uopdaget planet og skrev berømt:
Mellem Jupiter og Mars placerer jeg en planet.
Kepler var ikke den eneste, der bemærkede dette mærkelige hul. I begyndelsen af det 18. århundrede erklærede Titius, en preussisk astronom, et forhold mellem planetens orbitalafstand fra solen, som senere blev populariseret af den tyske astronom Johann Bode, i dag kaldet Titius-Bode-loven. Kort ... begynder med en 0 og derefter 3 og dobbelt så hvert efterfølgende tal. Hvis du gør det, får du en serie: 0, 3, 6, 12, 24, 48 osv. Tilføj derefter 4 og divider med 10, og du får (mere eller mindre) afstande i astronomiske enheder (AU) til store planeter i vores solsystem: 0,4, 0,7, 1,0, 1,6, 2,8, 5,2 osv. Men bemærk at 2,8 AU. Det svarer til afstanden mellem rummet mellem Mars og Jupiter.
Men alligevel tænkte ingen meget på en mulig planet mellem Mars og Jupiter indtil 1781, da William Herschel ved et uheld opdagede en ny planet - den første, der blev fundet siden mennesker begyndte at stirre på himlen - som vi nu kalder Uranus. Dens afstand fra solen var tæt på den, der blev forudsagt af Titius-Bode.
Og så søgningen var på! I slutningen af 1700-tallet påtog en gruppe astronomer, der kaldte sig himmelpolitiet, opgaven med at finde ud af, hvad der lå i kløften mellem Mars og Jupiter.
Giuseppe Piazzi peger på Ceres via io9.
Giuseppe Piazzi skulle være et af medlemmerne, men inden han modtog sin invitation, havde han allerede opdaget Ceres i begyndelsen af 1801. Først troede han, at det lille sted, han så, bare var en svag stjerne, der ikke var med i hans kort. Den næste dag så imidlertid Piazzi, at den var flyttet og derfor ikke kunne være en stjerne. Sygdom og ugunstigt vejr forhindrede Piazzi i at observere sit nye fund i et par nætter. Men den 24. januar 1801 - ved at spore dens bevægelse foran stjernerne og derved beregne dens afstand - var han sikker på, at objektet var medlem af vores eget solsystem.
Det blev naturligvis hyldet som den manglende planet! Piazzi opkaldte det Ceres efter den romerske gudinde for landbrug, frugtbarhed og høst. Men snart begyndte andre astronomer at finde lignende kroppe i Ceres omtrentlige afstand fra solen. Den tyske læge og astronom Heinrich Olbers opdagede asteroiden Pallas i 1802 og Vesta i 1807.
Titius-Bode-loven blev modbevist i 1846 med opdagelsen af Neptune, hvis afstand er meget tættere end forudsagt af denne lov. I dag kan astronomer stadig ikke forklare, hvorfor det så ud til at virke i starten; de fleste betragter det som en tilfældighed.
Spol frem til 2006. IAU udpegede Pluto, Ceres og Eris som dværgplaneter. Et år senere lancerede NASA Dawn-rumfartøjet, det første rumfartøj nogensinde med to destinationer at udforske: først Vesta (som det kredsede i 2011 og 2012) og derefter Ceres (som det stadig kredser i dag).
Og nu, måske siger, er Ceres blevet opdaget en anden gang. Den historie, du sandsynligvis har hørt om, er den af Ceres berømte lyspunkter, der er vist på nedenstående billeder, som blev fanget af Dawn, da det nærmet sig Ceres. De lyse pletter forvirrede endda forskere til at begynde med (og internetrygterne flod over det fremmede liv på Ceres), men de lyse pletter viste sig at være saltaflejringer.
NASA's Dawn-rumfartøj erhvervede dette billede af dværgplaneten Ceres den 19. februar 2015 fra en afstand af næsten 29.000 km (46.000 km). Billede via NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Ceres lyspunkter fra Dawns nærmeste bane i 2016, kun 240 mil (385 km) over dens overflade (lavere end rumstationen er over Jorden).
Videnskabsfolk opdagede også for nylig, at Ceres er vandrig. Vandis ligger i permanent skyggede kratere på Ceres, og det er udbredt under Ceres 'overflade, især nær dens poler. Læs mere om Ceres vandformue.
Nederste linje: Dværgplaneten Ceres blev opdaget 1. januar 1801 af den italienske astronom og præst Giuseppe Piazzi.