The New Horizons flyby af Kuiper Belt-objekt 2014 MU69 - et år fra i dag, den 1. januar, 2019 - vil være den fjerneste i historieudforskningens historie.
Se større. | Kunstnerens koncept om New Horizons 'bane, forbi Pluto, mod 2014 MU69.
Et år fra i dag - den 1. januar 2019 - vil det berømte Pluto-rumfartøj kaldet New Horizons møde sit næste mål, nogle milliarder kilometer (1,6 milliarder km) forbi Pluto, et Kuiper Belt-objekt, der blev udpeget 2014 MU69. New Horizons 'videnskabsteam har været forbløffet siden sidste sommer, da teamet via en okkultation af en stjerne ved MU69 fik at vide, at dette fjerne og lille objekt muligvis er enten jordnødformet eller endda to objekter, der kredser om hinanden. Med andre ord er MU69 måske som en binær asteroide (også kaldet en asteroide med en måne).
I december tilbød New Horizons videnskabsteammedlem Marc Buie fra Southwest Research Institute i Boulder, Colorado en opdatering om forskernes tanker om MU69 på efterårsmødet i American Geophysical Union i New Orleans. Han sagde i en erklæring:
Vi ved virkelig ikke, hvordan MU69 ser ud, før vi flyver forbi det, eller endda får en fuld forståelse af det, indtil efter mødet. Men selv langtfra, jo mere vi undersøger det, jo mere interessant og forbløffende bliver denne lille verden.
Data, der er indsamlet i løbet af en okkultation af en stjerne af MU69 den 10. juli 2017, har ført til, at forskere har mistanke om, at MU69 muligvis er binær. Forskere var ombord på NASAs luftbårne stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi (SOFIA) - der fløj over Stillehavet - da de så, hvad der syntes at være et meget kort frafald i stjernens lys inden den forventede okkultation. Buie sagde, at yderligere analyse af disse data, herunder synkronisering af dem med MU69-bane beregninger leveret af Det Europæiske Rumagenturs Gaia-mission, åbner muligheden for, at den "blip" SOFIA, der blev opdaget, kan være et andet objekt, der kredser omkring MU69. Buie kommenterede:
En binær med en mindre måne kan også hjælpe med at forklare de forskydninger, vi ser i positionen MU69 under disse forskellige okkultationer. Det hele er meget suggererende, men endnu et skridt i vores arbejde med at få et klart billede af MU69, inden New Horizons flyver forbi ... et år fra nu.