En ny undersøgelse antyder, at pattedyr 'eksperimentering' med forskellige kropsplaner og tandtyper toppede i midten af Jurassic perioden, for 200-145 millioner år siden
En illustration, der viser dokodonter, nu uddøde pattedyr, der så en eksplosion af forandringer i knogler og tandskader (inklusive de specielle molære tænder, der giver dem deres navn), i mellemjura. Billede: April Neander
Pattedyr udviklede sig op til 10 gange hurtigere i midten af juraperioden end i slutningen, sammenfaldende med en eksplosion af nye tilpasninger, siger en ny undersøgelse offentliggjort i 16. juli-udgaven af Nuværende biologi.
Tidlige pattedyr levede ved siden af dinosaurerne i den mesozoiske æra (252-66 millioner år siden). De blev engang antaget at være udelukkende små natlige insekt-spisere, men fossile opdagelser i det sidste årti - især fra Kina og Sydamerika - har vist, at de udviklede forskellige tilpasninger til fodring og bevægelse, herunder svæveflyvning, grave og svømning.
For at finde ud af, hvornår og hvor hurtigt disse nye kropsformer dukkede op, foretog et team ledet af forskere fra Oxford University den første store analyse af skelet- og tandforandringer hos mesozoiske pattedyr. Ved at beregne udviklingshastigheder på tværs af hele mesozoikum viser de, at pattedyr gennemgik en hurtig 'burst' af evolutionær forandring, der nåede sit højdepunkt omkring midten af juraen (for 200-145 millioner år siden).
Dr. Roger Close fra Oxford University's Institut for Jordvidenskab er hovedforfatter af rapporten. Luk sagde:
Hvad vores undersøgelse antyder, er, at pattedyr 'eksperimentering' med forskellige kropsplaner og tandtyper toppede i midten af juraen. Denne periode med radikale ændringer frembragte karakteristiske kropsformer, som forblev genkendelige i titusinder af år.
Forskerne registrerede antallet af væsentlige ændringer i kropsplaner eller tænder, der forekom i pattedyrlinjer hver million år. I midten af Jurassic steg hyppigheden af sådanne ændringer til op til otte ændringer pr. Million år pr. Afstamning, næsten ti gange den, der blev set i slutningen af perioden. Dette eksemplificeres af theriske pattedyr, afstamningen, der førte til placentale pattedyr og pungdyr, som udviklede sig 13 gange hurtigere end gennemsnittet i midten af juraen, men som var aftaget til en hastighed, der var meget lavere end gennemsnittet af den senere jura. Denne afmatning skete trods stigningen i antallet af pattedyrarter, der blev set i denne senere periode. Luk sagde:
Vi ved ikke, hvad der startede denne evolutionære burst. Det kan være på grund af miljøændringer, eller måske pattedyr havde erhvervet en 'kritisk masse' af 'centrale nyskabelser' - såsom levende fødsel, varmblodhed og pels - der gjorde det muligt for dem at trives i forskellige levesteder og diversificere økologisk. Når den høje økologiske mangfoldighed havde udviklet sig, blev innovationshastigheden bremset.