Vores Mælkevejsgalakse indeholder mindst 100 milliarder planeter. Det er ifølge en ny statistisk undersøgelse, der blev udgivet i dag (11. januar 2012).
Fra vores udsigtspunkt i Mælkevejsgalaksen ser vi galaksens edgewise-disk fuld af stjerner som et stjernebelyst bånd på tværs af vores himmel. Billedkredit: ESO / Z. Bardon, / ProjectSoft
Endnu for kun et par årtier siden søgte astronomer stadig desperat planeter, der kredsede om andre stjerner og fandt dem ikke helt. De begyndte at finde dem, da deres teknologi fangede deres ønske. Den første bekræftede detektion af en exoplanet, der kredsede om en stjerne i hovedsekvensen, blev foretaget i 1995, da en gigantisk planet blev fundet i en fire-dages bane omkring den nærliggende stjerne 51 Pegasi. Fra den 22. december 2011 har astronomer fundet i alt 716 ekstrasolære planeter - planeter, der kredser omkring andre stjerner end vores sol.
De fandt det meste af det i øjeblikket kendte exoplaneter enten ved at registrere planetens tyngdekraft på dens værtsstjerne, eller ved at fange planeten, når den passerer foran sin stjerne set fra Jorden, og dæmpede stjernens lys lidt set set fra vores udsigtspunkt. Begge disse teknikker er mere følsomme over for at finde planeter, der enten er store og massive - eller tæt på deres stjerner - eller begge dele. Så de mest kendte exoplaneter er ikke jordlignende. De er større - ligesom Jupiter.
Den blå ring i dette billede er et tyngdepunktet linsegysning. Tyngdekraften i en lysende rød galakse har gravitativt forvrænget lyset fra en langt mere fjern blå galakse. Denne linseeffekt blev forudsagt af Albert Einstein for over 70 år siden, så ringe som denne kaldes nu Einstein Rings. Effekten lader astronomer identificere fjerne objekter - enten enormt massive objekter som galakser eller små masseobjekter som planeter - som ellers ikke kunne ses. Billedkredit: Wikimedia Commons
Gå ind i gravitationsmikrolensering, som er mere følsom over for jordlignende verdener i det fjerne rum.
Gravitationsmikrolensering af en ekstrasolær planet. Billedkredit: Wikimedia Commons
Men, siger de, teknikken kræver særlige betingelser for at arbejde. Du skal have to stjerner, der ligger på en lige linje i forhold til os her på Jorden. Derefter forstærkes lyset fra baggrundsstjernen med tyngdekraften fra forgrundsstjernen, som således fungerer som et forstørrelsesglas, muligvis afslørende planeter, hvis der findes planeter i det stjernesystem.
Hvis du søgte efter dem en efter en, ville det at finde en nål i en høstak være at finde to planeter, der passerer hinanden tæt nok til at skabe en mikrolens. Imidlertid dækker feltundersøgelseskampagner såsom OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) og MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) millioner af stjerner hver klar nat for at identificere og advare stellar microlensing begivenheder så tidligt som muligt. Opfølgningssamarbejde, såsom PLANET, overvåger udvalgte kandidater hyppigere 24 timer i døgnet ved hjælp af et verdensomspændende teleskopnetværk.
Af de ca. 40 mikrolenseringsbegivenheder, der blev nøje overvåget, viste tre bevis for eksoplaneter.
Billedkredit: ESO / M. Kornmesser
Ved hjælp af en statistisk analyse konkluderede holdet, at en ud af seks af de studerede stjerner er vært for en planet med samme masse som Jupiter, halvdelen har planter med Neptunmasse og to tredjedele af stjernerne har jordmasseplaneter. Undersøgelsen var følsom over for planeter mellem 75 millioner kilometer og 1,5 milliarder kilometer fra deres stjerner (i solsystemet ville dette interval omfatte alle planeterne fra Venus til Saturn) og med masser, der spænder fra fem gange Jorden op til 10 gange Jupiter.
Arnaud Cassan (Institut Astrophysique de Paris), hovedforfatter af Nature-papiret, sagde:
Vi har søgt efter evidens for eksoplaneter i seks år med observationer af mikrolyse. Bemærkelsesværdigt viser disse data, at planeter er mere almindelige end stjerner i vores galakse. Vi fandt også, at lettere planeter, såsom superjord og kølige Neptun, må være mere almindelige end tungere planeter.
Bundlinjen: Et internationalt team af astronomer har brugt gravitationsmikrolensering for at konkludere, at Mælkevejen mindst har omkring 100 milliarder planeter. Det betyder mindst en planet for hver stjerne i Mælkevejen i gennemsnit. Det betyder, at der skal være mindst 1.500 planeter inden for kun 50 lysår fra Jorden. Tidsskriftet Natur offentliggør deres resultater den 12. januar 2012.