Astronomer fandt en snegleformet understruktur af stjerner i vores større Mælkevejen. Det tyder på, at Mælkevejen stadig udholder effekterne af en nær kollision, der sætter millioner af stjerner i bevægelse som krusninger på en dam.
Billede via ESA
Hvordan kender vi vores egen Mælkevejsgalaksehistorie? En måde er at observere nuværende bevægelser af Mælkevejsstjerner (eller så aktuelle som vi kan få dem i betragtning af den endelige lyshastighed). En revolution i vores evne til at spore Milky Way-stjernebevægelser begyndte i slutningen af 2013 med lanceringen af Det Europæiske Rumagenturs Gaia-mission. Dets job er at scanne himlen gentagne gange og observere hver af dens målrettede milliard stjerner gennemsnit 70 gange i løbet af den fem-årige mission. På denne måde vil Gaia se nøjagtigt, hvordan disse stjerner bevæger sig; i sidste ende ønsker forskerne at bruge disse data til at konstruere et 3D-kort over vores galakse. I mellemtiden afslører astronomer med hver nye udgivelse af Gaias data nye indsigter om vores galakse. Nu har Gaia-data afsløret en nær kollision mellem vores Mælkevej og en lille galakse for hundreder af millioner af år siden.
Det nye værk er baseret på Gaias anden dataudgivelse. Det viser, at nogle stjerner i vores Mælkevej-galakse bevæger sig "som krusninger på en dam", sagde disse astronomer på grund af den længe siden kollision.
Tidsrammen for det nære møde er omkring 300 til 900 millioner år siden. Det er relativt nyere historie, astronomisk set.
Den skyldige kunne være Skytten-dværg galaksen, en af flere dusin små galakser, der vides at ledsage vores større galakse i rummet. Mælkevejen er i færd med at kannibalisere denne lille galakse, der kun indeholder nogle få titusinder af millioner stjerner i modsætning til vores galakas 100 milliarder stjerner.